Однажды на московском Птичьем рынке я купил новых для себя рыб - винноплавничных цихлазом (Cichlasoma sajica). Это были три малька - три неторопливых темно-серых полосатых крепыша с яркозелеными глазами.

Аппетит они имели отменный: дафния, циклоп, трубочник, мотыль, коретра, сухой корм - все поглощалось в больших количествах. Особенно же нравились личинки нашего обычного надоедливого комара (Culex), которые поедались в первую очередь. Пообедав, мальки висели у поверхности головой вверх где-нибудь среди растений.

Росли рыбки хорошо, прямо на глазах. За все время они практически не болели, но один случай следует упомянуть. Как-то я заметил, что у самой маленькой цихлазомы припухло анальное отверстие, а окраска стала почти черной, Аппетит оставался хорошим. В книге М.Н.Ильина "Аквариумное рыбоводство" я прочитал, что это признаки воспаления кишечника и лечить рыб рекомендовалось голодом.

Трехдневная голодовка в отсаднике результата не дала. Тогда я решил дать рыбке левомицетин, но как заставить малыша принять лекарство? Поступил так. В ванночку с раствором левомицетина (0,5 грамма на литр воды) пустил дафний, а потом посадил туда рыбку в надежде, что с пищей поневоле будет проглочено и лекарство (рачки со створками должны были выполнять роль маленьких капсул). Затея удалась: голодная рыбка стала глотать рачков, Эту процедуру я повторил несколько раз (по 5-10 минут). Через четыре дня рыбка поправилась. Не знаю, что помогло больше - лекарство или врожденная жизнестойкость цихлид,

По мере роста рыбки начали проявлять взаимный интерес: более крупная стала преследовать двух других. Она же время от времени принималась ртом перетаскивать камешки, пятясь назад, или, как маленький бульдозер, двигала их вперед, либо грудью разбрасывала песок, словно курица, устраивающаяся в пыли. Иногда, облюбовав какой-то "пятачок" дна, она копалась на нем, отгоняя других рыб. Все это напоминало детские игры. Впоследствии выяснилось, что это была самка, а две другие рыбки - самцы.

Признаков различия пола долго не проявлялось; не было их и у семимесячных рыб, когда начались явные ухаживания. Пара выделилась как-то незаметно. Во взаимных ухаживаниях участвовали все три рыбки, а потом вдруг оказалось, что третья, самая меньшая, - лишняя. Этот второй самец постоянно "просился" в компанию: робко, рывочками, он приближался к паре и, сжав плавники, вздрагивал всем телом. Весь вид его как бы говорил, что он согласен на любые условия, лишь бы оставаться вместе. Но успеха так и не добился: сначала его игнорировали, а потом все настойчивее стали прогонять. Позднее, когда гонение превратилось в преследование, пришлось его отсадить.

Во время брачных игр рыбки, выпятив горло, направлялись друг к другу, затем одна плавно разворачивалась, как бы приглашая следовать за собой. После этого начиналось грациозное плавание друг перед другом с развернутыми плавниками и мягкие толчки хвостом. Игры эти повторялись многократно в разной последовательности.

На девятом месяце наметились различия в окраске: у самки на плавниках появились матово-желтые тона, у самца плавники стали бледного красновато-кирпичного цвета. Как-то быстро на лбу у самца выросла жировая "подушка", позже наметились "косички" спинного и анального плавников. У самки лоб тоже несколько увеличился.

Около месяца пара занималась копанием грунта. Ямки были вырыты во всех углах аквариума. "Земляные работы" велись двумя способами: описанным выше "бульдозерным" и обычным "цихлидным", когда рыбы набирают грунт в рот, переносят его и выплевывают. Мелкие камешки они перетаскивали, зажав губами, более крупные - вылоком, пятясь назад.

Первая попытка нереста была неудачной, самка только имитировала откладывание икры на боковое стекло у дна. После характерного прохода над подготовленной поверхностью она приглашала самца, а тот "с недоумением" разглядывал пустое место. Так повторилось несколько раз. Наконец, самцу это надоело и он наподдавал обманщице, вырвав два луча из ее хвоста. Ссора продолжалась и на следующий день, и драчунов пришлось разъединить стеклом. После недельной изоляции страсти поутихли, и ухаживание возобновилось. Толчком к настоящему нересту явилась большая уборка в аквариуме и замена четверти объема воды на снеговую. Рыбки в дальнем углу убрали со дна грунт, и вокруг расчищенного места образовался валик песка. Около 150 икринок коричневого цвета было отложено на боковое стекло и дно. Точно сосчитать икринки я не мог, так как кладка была плохо видна. Рыбы стали почти черными, особенно выделялась голова самки: яркие зеленые глаза придавали ей устрашающий вид.

Родители заботливо ухаживали за потомством: самка обмахивала икру плавниками и наводила порядок в гнезде, самец нес охрану, отгоняя любопытных.

Следует сказать, что все события происходили в общем 200-литровом аквариуме. Иногда самец отплывал далеко от гнезда, но самка бросалась за ним, и тот послушно возвращался. Пока в гнезде была икра, самка почти не отходила от кладки. Корм я ей бросал так, чтобы он падал на песчаный валик.

Мальки выклюнулись на четвертый день и лежали темной кучкой на чистом дне. Самка время от времени перебирала их ртом.

Преодолевая сопротивление родителей, я отобрал у них длинной стеклянной трубкой несколько мальков. Они заметно отличались друг от друга величиной тела и желточного пузыря (это было заложено уже в икринках). Разница в росте оставалась заметной вплоть до полового созревания рыб.

Когда мальки поплыли, вся группа стала медленно перемещаться по дну с места на место, как овцы по пастбищу. Малыши сновали между камешками и кустами, выискивая корм. Самец нес охрану, а самка постоянно как бы разглядывала свою шуструю детвору. Время от времени она выхватывала из стайки то одного, то другого, и, "пожевав", мягко выплевывала назад. Позже можно было наблюдать, как самка старается поймать уже подросшего малька, а тот "со всех ног" улепетывает от материнской ласки.

Временами самка разбрасывала песок быстрыми движениями груди и плавников, поднимая со дна муть, и мальки сразу устремлялись туда в поисках корма. Она переворачивала или поднимала камешки и бросала их, отплыв чуть в сторону, не заботясь, впрочем, что может ударить или придавить малька. Этим же время от времени занимался и самец. Передвигание камешков - занятие очень характерное для C.sajica в период выкармливания мальков. Эта работа всегда видна: чистая "изнанка" перевернутого камня сразу бросается в глаза. Родители нередко отодвигали ртом листья и ветки растений (но не выдергивали их), если те, на их взгляд, чем-то мешали малькам.

Я не заметил каких-либо особых поз тела и положений плавников, которыми родители подавали бы малькам поведенческие сигналы, однако малыши постоянно держались около одного из них (чаще около матери). Если малек удалялся от стайки, самец или самка ловили его ртом и возвращали назад. На ночь родители ухитрялись собрать всю шуструю компанию в свою ямку с песчаным валиком. Сначала я гасил свет, но после ночной ссоры между родителями (причина осталась мне неизвестной), в которой самка опять потеряла два луча из хвоста, я стал оставлять включенной 15-ваттную лампу.