Ещё в XVIII веке Карл Линней разработал классификацию растений и животных, обитающих на нашей планете. По этой классификации современный человек относится к виду Homo sapiens sapiens (человек разумный разумный), и он единственный выживший в ходе эволюции представитель рода Homo. Этот род, появившийся предположительно 1,6–1,8 миллиона лет назад, вместе с более ранним родом австралопитеков, живших в период 5–1,6 миллиона лет назад, образует семейство гоминид. С человекообразными обезьянами людей объединяет надсемейство гоминоидов, а с остальными обезьянами — отряд приматов.

Считается, что гоминиды отделились от гоминоидов примерно 6 миллионов лет назад — такую цифру называют генетики, рассчитавшие момент генетического расхождения человека и обезьяны по скорости мутаций ДНК. Французские палеоантропологи Мартин Пикфор и Бриджит Сеню, обнаружившие недавно фрагменты скелета, названного оррорин тугененсис (по месту находки вблизи озера Туген в Кении), утверждают, что ему как раз примерно 6 миллионов лет. До этого самым древним из гоминид был ардипитек. Открыватели оррорина считают его прямым предком человека, а все остальные ветви — побочными.

Ардипитек. В 1994 году в районе Афар (Эфиопия) американский антрополог Тим Уайт обнаружил зубы, фрагменты черепа и кости конечностей, которые датируются возрастом 4,5–4,3 миллиона лет. Есть признаки того, что ардипитек передвигался на двух ногах, однако предполагают, что он жил на деревьях.

Австралопитеки (южные обезьяны) жили в Африке с позднего миоцена (примерно 5,3 миллиона лет назад) до начала плейстоцена (примерно 1,6 миллиона лет назад). Большинство палеоантропологов считают их предками современного человека, но существуют разногласия по поводу того, представляют ли разные формы австралопитеков одну линию или ряд параллельно существовавших видов. Австралопитеки ходили на двух ногах.

Австралопитек анаменсис (озёрная южная обезьяна) обнаружен в 1994 году известным антропологом Мив Лики в местечке Канапои на берегу озера Туркана (северная Кения). Австралопитек анаменсис жил между 4,2 и 3,9 миллиона лет назад в прибрежных лесах. Строение большой берцовой кости позволяет сделать вывод о том, что он пользовался для ходьбы двумя ногами.

Австралопитек афаренсис (южная обезьяна из Афара) — знаменитая Люси, найденная в 1974 году в Хадаре (Эфиопия) Доном Джохансоном. В 1978 году отпечатки следов, приписываемые афаренсису, были обнаружены в Лаетоли (Танзания). Австралопитек афаренсис жил между 3,8 и 2,8 миллиона лет назад и вёл смешанный древесно-наземный образ жизни. Строение костей свидетельствует о том, что он был прямоходящим и мог бегать.

Кениантроп платиопс (плосколицый кениец). Об открытии кениантропа Мив Лики объявила в марте 2001 года. Его череп, найденный на западном берегу озера Туркана (Кения), датируется 3,5–3,2 миллиона лет. Лики утверждает, что это новая ветвь в семействе гоминид.

Австралопитек барелгазали. В 1995 году французский палеонтолог Мишель Брюне обнаружил часть челюсти в местечке Коро-Торо (Чад). Этот вид, датируемый возрастом 3,3–3 миллиона лет, близок к афаренсису.

Австралопитек гархи обнаружен Тимом Уайтом в 1997 году в долине Боури, в районе Афар (Эфиопия). Гархи на местном диалекте означает „сюрприз“. Этот вид, живший примерно 2,5–2,3 миллиона лет назад, уже умел пользоваться каменными инструментами.

Австралопитек африканус (африканская южная обезьяна) описан Реймондом Дартом в 1925 году. У этого вида более развитый череп, чем у афаренсиса, но более примитивный скелет. Вероятно, он жил 3–2,3 миллиона лет назад. Лёгкая структура костей свидетельствует о его обитании преимущественно на деревьях.

Парантроп эфиопикус. Парантропы близки к австралопитекам, но имеют более массивные челюсти и зубы. Самый ранний из массивных гоминид, эфиопикус был найден у озера Туркана (Кения) и в Эфиопии. Наиболее известный образец — „чёрный череп“. Парантроп эфиопикус датируется 2,5–2,3 миллиона лет назад. У него были массивные челюсти и зубы, пригодные для пережёвывания грубой растительной пищи африканских саванн.

Парантроп бойсеи обнаружен Луисом Лики в 1959 году у озера Туркана (Кения) и в Олдувайском ущелье (Танзания). Бойсеи (датированный 2–1,2 миллиона лет назад), вероятно, произошёл от эфиопикуса. Из-за массивных челюстей и зубов его называют „щелкунчиком“.

Парантроп робустус — южноафриканская форма массивного гоминида, найденная в 1940 году Робертом Брумом в местечке Кромдрай (ЮАР). Робустус — современник бойсеи. Многие палеоантропологи считают, что он произошёл скорее от африкануса, чем от эфиопикуса. В таком случае его следует отнести не к парантропам, а к другому роду.

Гомо рудольфенсис обнаружен Ричардом Лики в 1972 году в Коби-Фора у озера Туркана (Кения), которое в те времена носило колониальное название — озеро Рудольф. Этот вид, обитавший примерно 2,4–1,9 миллиона лет назад, сначала отнесли к разновидности человека умелого, потом выделили в отдельный вид. После открытия плосколицего кенийца Мив Лики предложила записать рудольфенсиса в новый род кениантропов.

Гомо хабилис (человек умелый) впервые был открыт Луисом Лики в Олдувайском ущелье (Танзания) в 1961 году. Затем его останки находили в Эфиопии и Южной Африке. Человек умелый жил примерно 2,3–1,6 миллиона лет назад. Сейчас многие учёные считают, что он принадлежит скорее к поздним австралопитекам, чем к роду Homo.