В поездках Н. И. Вавилову хватало для сна немногих часов переезда или перелета, и уже в четыре часа он начинал осмотр посевов, часто продолжавшийся почти без перерывов до позднего вечера. А вечерами - обсуждение и оценка увиденного, деловые совещания, просмотр литературы, новые планы . И так – день за днем. Невероятный темп работы Н. И. Вавилова увлекал сотрудников, но обычно они не могли выдержать такого напряжения. Для него же это была норма жизни! И, несмотря на такой темп жизни, Николай Иванович успевал следить не только за научными, но и за культурными новостями, был доброжелательным человеком, всегда готовым помочь советом или поддержкой.

Приходивших для консультаций ученых или работников производства он нередко принимал дома, беседы с ними затягивались иногда до ночи. Еще в1916 г. военное ведомство командировало Н. И. Вавилова в Иран для выяснения причин массового отравления хлебом в русских войсках. Это дало ему возможность начать изучение очагов происхождения и разнообразия важнейших хлебных злаков и других культурных растений. Исследования легли в основу всей его последующей деятельности. В том же году он прошел сложнейшим маршрутом из Ферганы на Памир. В этом путешествии были обнаружены оригинальные формы безлигульных хлебных злаков, что способствовало открытию Закона гомологических рядов, и получены ценные данные о происхождении культурной ржи.

В годы преподавания в Саратове Н. И.Вавилов организовал изучение юго-восточных губерний европейской части России (Астраханской, Царицынской, Самарской и Саратовской), послужившее основой для опубликования в 1922 г. книги» Полевые культуры Юго-востока". В1921-1922 гг. во время поездки в Америку Н. И. Вавиловым были обследованы обширные зерновые районы США и Канады. В 1924 г. состоялась экспедиция в Афганистан по основным земледельческим районам. Результаты ее позволили дать не только детальную характеристику разнообразия культурных растений и особенностей хозяйства страны, но и сделать ее географо-экономическое и этнографическое описание. Читая сейчас этот объемный (более 500страниц) труд с массой фотографий и рисунков, с обширными приложениями-картами, схемами и описаниями маршрутов общей протяженностью около 5 тыс. км, с сотнями измерений высот, указаниями о количестве населения, числе домов, лавок и т. п., можно только удивляться гигантской работе, в основном проделанной лишь двумя исследователями - Н.И. Вавиловым и Д.Д. Букиничем (часть - вместе с В.Н. Лебедевым).

В экспедиции было собрано свыше 7тыс. образцов семян и колосьев культурных растений, около 1 тыс. листов гербария. За эту экспедицию Географическое общество присудило Н.И. Вавилову высшую награду - золотую медаль имени Н. М.Пржевальского.

Изучение ботаническими и генетическими экспедициями, возглавляемыми Н.И. Вавиловым, разнообразия мировых растительных ресурсов в разных районах пяти континентов земного шара позволило ему сформулировать учение о центрах происхождения культурных растений. В основе учения лежат данные о том, что наибольшее разнообразие форм того или иного вида растений сосредоточено в районах его исторического происхождения. Применяя ботанико-географический метод исследования мировых растительных ресурсов, Н.И. Вавилову становил первичные центры происхождения культурных растений, связанные с древними очагами цивилизации и местами первичного возделывания растений, а также вторичные центры, связанные с последующими периодами культуры земледелия. Им было обнаружено, что популяции растений имеют наибольшую генетическую изменчивость в центрах происхождения. Именно эти районы стали впоследствии источником ценного исходного материала для селекции новых сортов растений. Перечислим лишь наиболее важные виды растений, возникшие в каждом из семи открытых Н.И.Вавиловым центров происхождения культурных растений.

Китайский центр является центром происхождения сои, гречихи, проса, гаоляна, редьки, вишни, сливы. Индийский центр - очаг возникновения риса, сахарного тростника, цитрусовых, огурца, баклажана, черного перца. Среднеазиатский центр - родина мягких пшениц, бобов, гороха, льна, конопли, репы, моркови, чеснока, груши, абрикоса. В Переднеазиатском центре произошли многие виды пшеницы, ржи, ячменя, инжира, розы. Со Средиземноморским центром связано происхождение сахарной свеклы, капусты, петрушки, маслин. Абиссинский центр в Африке – родина твердых пшениц, сорго, бананов, кофе. На территории Северной Мексики и центральных районов Северной Америки расположен центр происхождения кукурузы, хлопчатника, табака, тыквы. Родиной картофеля и ананаса является Южно-американский центр.

Вавилов определил центры происхождения культурных растений так: I - Южно-азиатский тропический; II -Восточноазиатский; III - Юго-западноазиатский; IV -Средиземноморский; V - Абиссинский; VI- Центральноамериканский; VII -Индийский (Южноамериканский) По Суэцкому каналу и Красному морю, Вавилов приплыл во Французское Сомали, а оттуда - в Эфиопию (Абиссинию) и Эритрею. И в этой экспедиции (она подробно описана в книге) караванные и пешие маршруты составили около 2 тыс. км. Семенной материал, собранный Николаем Ивановичем, исчислялся многими сотнями посылок, тысячами образцов.

На обратном пути на Родину (1927 г.) Н.И. Вавилов ознакомился с земледелием в горных районах Вюртемберга, (Германия), принял участие в Международном генетическом конгрессе в Берлине, выступив с докладом "О мировых географических центрах генов культурных растений". В1929 г. он вместе с ботаником М. Г.Поповым совершил путешествие в северо-западную часть Китая - Синьцзян, а потом (уже в одиночку) в1931 г. Н. И. Вавилов побывал в Дании и Швеции.

В течение 1932-1933 гг. (после VI Международного генетического конгресса в Итаке (США), на котором Н.И. Вавилов был избран вице – президентом), он объехал ряд провинций Канады и затем совершил обследование земледельческих районов большинства стран Центральной и Южной Америки: Сальвадора, Коста-Рики, Никарагуа, Панамы, Перу, Боливии, Чили, Аргентины, Уругвая, Бразилии, Тринидада, Кубы, Пуэрто-Рико. В этом путешествии, к сожалению, только частично освещенном в книге "Пять континентов", удивляет интенсивность работы Николая Ивановича - знакомство с научными учреждениями, ботаническими садами, рынками, фермами, сбор семян и плодов.

В итоге с 1923 по 1940 гг. Н. И.Вавиловым и другими сотрудниками ВИРа было совершено 180 экспедиций, из них 40 - в 65 зарубежных стран. Мировая коллекция института к 1940 г. состояла из 250 тыс. образцов, из них 36тыс. образцов пшеницы, 10 тыс. - кукурузы, 23 тыс. - кормовых и т. д. Что характерно для экспедиций Н. И.Вавилова и его сотрудников, так это их четкая целенаправленность.

Главная задача всех экспедиций ВИРа - поиск и сбор семян культурных растений и их диких сородичей, выяснение границ и особенностей земледелия в различных районах Земли, а все это - с целью использования растительных ресурсов и опыта мирового земледелия для совершенствования сельского хозяйства нашей страны. Важно подчеркнуть, что эти поиски шли не вслепую, как в большинстве стран, в том числе и в США, а опирались на стройную строгую теорию центров происхождения культурных растений, разработанную Н. И. Вавиловым. Кроме того, экспедиции Н. И. Вавилова характеризовались высокой эффективностью, основанной на огромной работоспособности Николая Ивановича и ответственности за результаты работы. Его кредо - труд с максимальной отдачей, без скидок на трудности и болезни. С минимальными средствами, с одним - двумя спутниками, часто используя только личные знакомства с учеными, покоряя чиновников и полицейских природным обаянием, Н. И. Вавилов собрал в своих поездках сам и с помощью добровольных помощников огромный сортовой семенной материал, обогативший коллекции ВИРа. И, наконец, поражает бесстрашие, с которым Н. И. Вавилов отправлялся в труднодоступные и малоисследованные страны мира, такие как Афганистан и Эфиопия, преодолевал тяготы походной жизни, опасности пути. Еще в 1923 г. ученый писал: "Мне не жалко отдать жизнь ради самого малого в науке . Бродя по Памиру и Бухаре, приходилось не раз бывать на краю гибели, было жутко не раз . И как-то было даже, в общем, приятно рисковать". Выдающийся ботаник и географ, всемирно признанный авторитет в области генетики, селекции, растениеводства, иммунитета растений, крупный организатор сельскохозяйственной и биологической науки в нашей стране Николай Иванович Вавилов навечно вошел в плеяду корифеев науки всех времен.