В областях, испытывающих резкие колебания климата и «ледовитости» - потепления и похолодания Арктики, особенно на севере Атлантики (хотя в той или иной мере это относится ко всему ареалу вида), происходят многолетние изменения, как в численности, так и в распространении животных. В Гренландии, где до 1865 г., судя по результатам охоты, белые медведи были обычны в северо-западных районах и относительно редки в юго-западных, после 1865 г. количество зверей возросло на юго-западе и сократилось на северо-западе. После 1930 г. они стали редки на западе Гренландии, но обычны на востоке.

В целом площадь и границы области постоянного современного обитания белых медведей за последние несколько столетий изменились мало. Одним из доказательств может служить факт совпадения в большинстве районов Арктики южных границ этой области и зимнего распространения дрейфующих льдов. Исключение составляют лишь юг Баренцева моря (крайний северо-восток Мурманского побережья, п-ов Кании, побережья Тиманской, Малоземельной и Большеземельной тундр), горлоБелого моря и север Берингова моря, где, несмотря на благоприятные ледовые условия, звери отсутствуют, хотя в прошлом встречались регулярно.

Однако области высокой численности животных, регулярного залегания медведиц в берлоги и дальних заходов белых медведей на юг за последние 30-40 лет значительно сократились. Еще в 1900-1910 гг. белые медведи были многочисленны на западном побережье северного острова Новой Земли, на юге о-вов Анжу, в значительном количестве залегали в берлоги на Медвежьих островах и т.д. Падение численности этого вида связано с ростом населения и развитием индустрии в Арктике.

Как уже было отмечено, звери предпочитают держаться среди плавучих, но не мелкобитых льдов, перемежаемых с участками открытой воды, т.е. у кромки льда, у полыней и разводьев. Здесь круглый год бывают наиболее многочисленны нерпы - основной корм белого медведя. В этих условиях медведи успешнее на них охотятся.

При наличии открытой воды белых медведей можно встретить на льдах любого возраста. Полей очень молодого, непрочного льда толщиной до 5-6 см, лишенного на поверхности укрытий, они обычно избегают. Летом гладкие молодые льды, несомненно, привлекают зверей обилием нерп, образующих здесь линные залежки. В молодых льдах нерпы, а следовательно и медведи, более многочисленны в осенние и зимние месяцы. Одно- и двухлетние льды толщиной от 70 до 250 см, как правило, покрытые грядами торосов и спешными заносами, особенно благоприятны для размножения нерп (устройство подснежных нор, рождение и укрывание в них молодняка). Как свидетельствуют наблюдения, среди массивов этих льдов белые медведи держатся и охотятся главным образом весной. Среди многолетних льдов, имеющих толщину свыше 3 м и сглаженную многократным летним таянием поверхность (они встречаются преимущественно в Центральной Арктике), пет участков открытой воды, и белые медведи здесь относительно редки.

Намечается определенная зависимость между распределением животных, возрастом льда и географическим положением ледяных полей. По наблюдениям с самолета, в советской Арктике всюду, за исключением Баренцева моря, белых медведей можно чаще встретить на молодых льдах весной (март - май). Однако в Баренцевом море они тяготеют к старым льдам, разомкнутым в отличие от льдов Центральной Арктики.

Выходя на сушу, животные держатся в основном у морских побережий или вдали от моря по речным долинам. Заходить на ледники они, как правило, избегают, хотя изредка их встречают даже на ледниковом куполе Гренландии.

В берлоги самки залегают в основном вблизи морских побережий. По нашим наблюдениям, на о-ве Врангеля в 1964 г. зимние убежища самок (около 55%) располагались не далее 8 км от берега моря.

Возможность устройства медведицами родильных берлог зависит от условий накопления и таяния снега, а следовательно от рельефа местности: высоты склонов, их крутизны и экспозиции, преобладающего направления ветров в зимнее время, определяющих характер снежного покрова. В какой-то мере возможность залегания самок в зимние убежища зависит и от особенностей геологического строения суши.

Вследствие большой площади ареала белого медведя и крайне неравномерного распределения животных, работы, связанные с учетом этих зверей, дороги, поэтому современная их численность определена ориентировочно.

По данным Р. Скотта, впервые попытавшегося подсчитать общее количество медведей в Арктике, в 1956- 1958 гг. один белый медведь в среднем встречался на площади 83 км2. Общая численность зверей, обитающих у Аляски, определена в 2,5 тыс. особей, а численность на земном шаре - около 19 тыс.

Один из путей определения общей численности белых медведей, изучения ее динамики - использование данных советских ледовых авиаразведок, систематически проводимых па больших площадях от запада Баренцева моря до Берингова пролива. Анализ весенних наблюдений авиаразведки за 1962, 1967 и 1968 гг. показал, что в советской Арктике в апреле - мае на площадь 700 км2 приходится один белый медведь. При пересчёте на общую площадь льдов, составляющую по данным- 1968 г. 6 395 222 км2, количество белых медведей - л советской Арктике равно 5,6-6,6 тыс., а в пределах всего ареала - 10,7-13,6 тыс. особей.

Другим путем определения общего количества белых медведей может быть учет берлог беременных медведиц, особенно в местах их массового размножения. Основываясь на общей численности медведиц в СССР (500- 600) и считая, что беременные самки составляют около 20% популяций, автор в 1960-1965 гг. определил количество белых медведей в 5-10 тыс.

Приближенно о численности этих животных можно судить на основе анализа данных по их добыче и сведений о динамике и величине годового прироста. В конце 60-х - начале 70-х гг. во всей Арктике ежегодно добывалось по 1-1,5 тыс. медведей. Если в эти годы популяция их не возрастала и находилась в устойчивом состоянии, годовой прирост был близок 10%, а общее количество зверей составляло около 10 тыс.

Этот вопрос можно решать и комплексно: с одновременным привлечением данных авиаучетов, подсчета берлог и т.д. Идя по такому пути, Харингтон ориентировочно определил современную численность белых медведей, обитающих в Канаде, в 6-7 тыс., а во всей Арктике в 10 тыс. особей; по Ларсену общая численность белых медведей в Арктике составляет около 20 тыс. особей.

Динамика численности белых медведей обусловлена двумя основными факторами - антропогенным и климатическим. Как и большинство представителей фауны в земного шара, белые медведи ощущают на себе косвенное влияние человеческой деятельности. Рост в Арктике населения, совершенствование транспортных средств, развитие на арктических островах и побережьях индустрии, появление поселков и даже городов несомненно способствовали сокращению численности вида, ибо звери вытеснялись при этом с мест своего размножения. Возможно, что при участившихся контактах с домашними животными среди медведей распространились некоторые заболевания (особенно инвазии).

Однако человек гораздо сильнее влияет на численность белых медведей в результате охоты и истребления животных. Промысел белых медведей получил развитие с XVI-XVII вв., и несомненно, что уже к этому времени относится начало сокращения их численности. В XIX в. объем промысла значительно возрос, и стали появляться данные об уменьшении численности животных, в частности в районе Баренцева моря. Наибольших масштабов промысел достиг в XX в., особенно к 30-х гг., когда во всей Арктике, по нашим подсчетам, ежегодная добыча белых медведей стала превышать 2 тыс. особей. Если учесть, что эта величина явно превышала годовой прирост зверей, в тот период общее количество их составляло около 20 тыс. особей.