Людей издавна волновал вопрос их происхождения. Наиболее древним является религиозное представление о происхождении человека. Религии свойственна вера в божественное творение жизни и человека. Согласно религиозным взглядам, человек отличается от представителей животного мира тем, что получает от Бога бессмертную душу.

Во 2-й половине ХГХ в. возникла эволюционная теория происхождения человека, связанная с переворотом, осуществленным Ч. Дарвином в биологии. Дарвин выдвинул идею появления различных видов животных в ходе эволюционного развития. В основе эволюции, по Дарвину, лежит естественный отбор. Главную причину изменчивости организмов он видел в изменении окружающих условий жизни. В процессе борьбы за существование выживают те животные, которые в наибольшей степени приспосабливаются к меняющимся условиям существования. Дарвинисты сравнивали анатомию, прежде всего головного мозга человека и обезьяны, исследовали ископаемые черепа вымерших «предков» человека. В строении, физиологических признаках всех исследуемых объектов обнаруживались черты несомненного сходства. В итоге был сделан вывод о том, что человек произошел от обезьяны, трасформировавшийся затем в теорию происхождения человека от ныне вымершего вида обезьян через ряд промежуточных стадий.

Современная наука критически относится к ряду аспектов теории Дарвина, но другой, более убедительной теории эволюции пока нет. Дарвинизм впервые представил человека как продукт биологической эволюции.

Религиозная и эволюционная концепции происхождения человека подвергались серьезной критике за их односторонность. Если религия исключала человека из природного эволюционного процесса, то теория эволюции «растворяла» человека в животном царстве. Необходимо было найти третий путь в изучении проблемы происхождения человека. Таким путем пошел Ф. Энгельс, изложивший в работе «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека» трудовую теорию происхождения человека. С одной стороны, по его мнению, на возникновение человека оказала влияние природа. В ходе ее эволюции формировался человеческий организм, совершенствовалась его структура. С другой стороны, возникновению человека способствовал труд, ставший основой существования человеческого общества. Трудовая деятельность, как полагал Энгельс, присуща только людям, и именно она явилась главной причиной выделения человека из животного царства. Изготовление простейших, а затем и более сложных орудий труда имело огромное значение для развития человека, так как с их помощью он смог совершенствоваться значительно быстрее, чем животные. Труд способствовал развитию общения между людьми, сплачивал их, возникла членораздельная речь. Труд и членораздельная речь вели к совершенствованию головного мозга человека. Благодаря теории Ф. Энгельса человек предстал как продукт не только биологической, но и социальной эволюции.

По оценкам современных ученых, превращение человекообразных обезьян (гоминидов) в людей не могло быть мгновенным, одноактным событием. Антропогенез, т. е. процесс становления и развития человека, носил длительный эволюционный характер и был неразрывно связан с социогенезом — процессом становления и развития общества.

Это две стороны единого по своей природе процесса — антропосоциогенеза, длившегося 3—3,5 млн лет. Изменение характера взаимодействия со средой обитания, переход от индивидуальной приспособительной жизнедеятельности к групповой, основанной на совместной трудовой деятельности, повлияли на процесс последующей биологической эволюции. Около 1 млн лет назад возникает вид Homo erectus (человек прямостоящий), начинается интенсивное развитие головного мозга. Развитие мозга сопровождалось повышением функциональных возможнос тей органов тела, рук, гортани, перестройкой лицевого отдела черепа, изменениями в деятельности высшей нервной системы и психики — формированием второй сигнальной системы мозга, присущей человеку.

Усложнения форм труда и совместной деятельности направляли биологическую эволюцию человека через отбор, закрепление мутаций. Под влиянием социальных факторов происходило направленное изменение генетических программ, которые позволяли бы организму успешно осуществлять трудовые и иные функции в новых условиях. Функциональные свойства организма развивались, оформлялись после рождения в соответствии с потребностями существовавшего в первобытном сообществе разделения труда, основных видов производственной деятельности, характера орудий труда. Стадный образ жизни, трудовая деятельность, изготовление орудий труда, необходимость социального общения и передача накопленного опыта способствовали возникновению и развитию речи. Все это в целом послужило предпосылкой становления социальной среды, социального наследования. Исторически завершение эволюционного процесса возникновения человека современного физического типа — Homo sapiens (человек разумный) ученые относят к рубежу 30—40 тыс. лет назад. Найдены останки, относящиеся к этому времени, так называемого кроманьонского человека (по названию пещеры Кроманьон во Франции). Развитие человека с этого времени продолжается на социальной основе.

Проблема происхождения человека продолжала волновать ученых, философов и в XX в. Огромное влияние на теоретическую мысль оказали представители философской антропологии М. Шелер, А. Гелен, X. Плеснер, сделавшие вывод, что человек — вовсе не венец творения, а по критериям животного существования «человек — биологически недостаточное существо», «неспециализированное» и «незавершенное», со слабо выраженными инстинктами.

Пытаясь дать объяснение этому явлению, многие ученые утверждали, что влияние трудовой деятельности и коллективности бытия на процесс эволюционного развития организмов выражалось не только в том, что приобретались новые телесные и психические свойства и способности, но и происходило отмирание тех животных свойств, которые препятствовали формированию новых, собственно человеческих отношений. Прежде всего это затрагивало те органы и системы тела, которые отвечали за поведение. Известный психолог П. Гальперин отмечал, что «одним из важнейших результатов антропогенеза было исключение из центрального механизма поведения того звена, которое придавало поведению биологически предопределенный, инстинктивный характер». Есть и такие ученые, которые полагают, что слабая выраженность инстинктов у человека вызвана вовсе не развертыванием социальности, а имеет изначально природное происхождение.

Из факта несовершенства биологической природы человека немецкий философ 1-й половины XX в. Э. Кассирер выводит феномен культуры. В частичной утрате коммуникации со средой обитания и себе подобными кроется, по мнению Кассирера, суть первоначального отчуждения, исключавшего прачеловека из природной целостности. Данная коллизия глубоко трагична так как трагедия осмыслена в мифе об изгнании первых людей из рая. Человек как биологическое существо оказался обречённым на вымирание, он был приговорен к поискам экстремальных способов выживания. Не имея четкой инстинктуальной программы, не ведая, как вести себя в конкретных природных условиях, человек бессознательно стал присматриваться к другим животным, более прочно укорененным в природе. В сочетании с ослабленными инстинктами способность к подражанию имела далеко идущие последствия, она изменила рам способ человеческого существования. Как бы преображаясь то в одно, то в другое существо, человек в итоге не только выстоял, но постепенно выработал определенную систему ориентиров, которая надстраивалась над инстинктами, по-своему дополняя их. Так появляется созданная самим человеком программа жизнедеятельности, культура. Животное реагирует на внешний стимул непосредственно, у человека ответ должен подвергнуться еще мысленной обработке. Человек живет уже не просто в физическом, но и в символическом мире. Этот символический мир мифологии, языка, искусства, религии, постоянно развивается, изменяя самого человека. Таким образом, человек — это продукт не только биологической и социальной, но и культурной эволюции.