Изначально Красная книга создавалась для учета видов, находящихся под угрозой исчезновения, а также для привлечения внимания Правительств и общественности к принятию срочных мер для их охраны. Инициатором создания Красной книги стал МСОП - Международный Союз охраны природы, который и выпустил первую Красную книгу - Международную. Основные ее цели, как и любой Красной книги, - инвентаризация данных и сбор научнообоснованной информации о состоянии редких видов; привлечение внимания к значимости той части биоразнообразия, которая подвергается опасности исчезновения; влияние на природоохранную политику и связанное с этим принятие решений; обеспечение акций по охране редких видов.

В России практика ведения Красных книг для сохранения редких и исчезающих видов существует на двух уровнях - федеральном (Красная книга Российской Федерации) и региональном (территориальные Списки охраняемых видов и Красные книги субъектов Российской Федерации), которые взаимно дополняют друг друга.

Красная книга Российской Федерации и Красные книги субъектов Российской Федерации (как правило) являются официальными.

Этим наши национальные принципы сохранения редких видов, внесенных в Красную книгу, отличаются от традиционных зарубежных норм, имеющих в основном рекомендательное значение, как это имеет место, например, в отношении Красной книги МСОП.

Впервые Красная книга в СССР была учреждена в 1974 году, а первые Красные Книги России появились в 80-х годах: в 1983 г. - том "Животные", 1988 г. - том "Растения".

Сегодня Красная книга Российской Федерации является основным юридическим документом в области охраны редких видов животных и растений в России. Она содержит данные, характеризующие состояние и условия существования редких исчезающих видов (распространение, численность, лимитирующие факторы), и перечень мер, которые необходимо принять для их сохранения.

В настоящее время на территории России охрана редких видов животных производится в соответствии со списком, утвержденным в 1997 г. и опубликованным в Красной книге Российской Федерации (Животные) в 2000 г.

Красная книга содержит основной раздел, включающий 415 видов и подвидов животных и растений, среди которых: 65 млекопитающих, 123 птицы, 21 пресмыкающееся, 8 земноводных, 43 рыбы и рыбообразных и 155 беспозвоночных, 95 из которых - насекомые. Именно этот раздел является правовым, и в отношении видов из этого раздела применяются специальные меры охраны.

Основным юридическим документом в области охраны редких видов растений и грибов в России является изданная в 1988 году Красная книга РСФСР (Растения). В настоящее время заканчивается процедура согласования и утверждения нового списка растений Красной книги Российской Федерации, в которую включаются 112 видов покрытосеменных, 3 вида голосеменных, 23 вида папоротниковых, 1 вид хвощевых, 44 вида моховидных, 25 видов лишайников, 17 видов грибов, 22 вида морских водорослей, 5 видов пресноводных водорослей.

Подавляющее большинство изданных региональных Красных книг построено по примеру Красной книги Российской Федерации, видовые очерки в них включают такие разделы, как статус, распространение, численность, экология, лимитирующие факторы, меры охраны и источники информации. Некоторые из книг носят более "вольный" характер изложения материала (например, Красная книга Волгоградской области).

Первые региональные Красные книги начали издаваться в 80-х годах прошлого столетия: в 1981 - в Республике Северная Осетия-Алания, в 1984 году - в Республике Башкортостан.

Некоторые Красные книги являются коллективными. Это Красная книга Архангельской области (1995), включающая территорию Ненецкого автономного округа. Красная книга Среднего Урала (1996) издана для Свердловской и Пермской областей. Красная книга Севера Дальнего Востока (1998) издана для Камчатской и Магаданской областей, Корякского и Чукотского автономных округов. Еще одна Красная книга - для Читинской области и Агинского Бурятского автономного округа.

По состоянию на 01.04.03 издано 50 Красных книг для 56 субъектов Федерации.

Что касается остальных 33 субъектов, то во многих этих субъектах разработаны и утверждены Перечни видов животных, растений и грибов, подлежащих охране, которые, в виду отсутствия Красных книг, играют важную природоохранную роль.

Общее количество видов в Красных книгах сильно варьирует: от 109 видов в Красной книге Карачаево-Черкесской Республики до 1141 в Красных книгах (том "Животные" и том "Растения") Ленинградской области. В среднем количество видов, включенных в региональные Красные книги, колеблется от 200 до 400.

Большинство изданных Красных книг представляют собой сводные тома, включающие представителей всех трех царств организмов - животных, растений и грибов.

Однако часть книг посвящена только животным или растениям (и часто - грибам). В Республиках Алтай (1996), Якутия (1987), Марий Эл (1997, 2002) и Тыва (1999, 2002), Алтайском крае (1998), Курской (2001), Кемеровской (2002), Рязанской (2001, 2002) и Новосибирской областях (1998, 2000) и других изданы обе книги.

В Удмуртской Республике (2001), Красноярском крае (2000), Липецкой (1997), Тамбовской (2000), Сахалинской (2000), Камчатской (1998) и Магаданской областях (1998), Корякском (1998) и Чукотском автономных округах (1998) издан только том "Животные".

К регионам, где издан только том "Растения" относятся: Республики Башкортостан (2001) и Чувашия (2001), Пензенская (2002) и Иркутская области (2001), Еврейская автономная область (1997).

В отношении законодательного статуса Красные книги подразделяются на две группы - изданные с соблюдением соответствующих правовых норм (официальные) и без таковых (научные). Последние не обеспечивают законодательную охрану занесенных в них видов.

Отнесение Красных книг к научным происходит в связи с несоответствием состава видов, включенных в них, предварительно утвержденному органами власти субъекта Федерации перечню видов (несоответствия достигают 50%); отсутствием утвержденного органами власти перечня редких видов (при наличии утвержденного Положения о Красной книге). Известен и такой случай - Красная книга Карелии вышла в 1995 году, а Положение о ней было утверждено в 1997 году. Все эти нарушения законодательства свидетельствуют о необходимости разработки на федеральном уровне документа, регламентирующего порядок издания Красных книг субъектов Федерации.

Один из основных недостатков всех региональных Красных книг - их редкость и малодоступность. Многие изданы небольшими тиражами, в "подарочном" варианте, и остаются почти недоступными не только для широкого читателя, но и для специалистов. Некоторые книги отсутствуют даже в центральных библиотеках.

Основным документом, регламентирующим охрану и использование редких и исчезающих видов, является либо акт об утверждении перечня видов, подлежащих специальной охране, либо решение о занесении этих видов в Красную книгу субъекта Федерации.