Внешний вид. Это крупная птица: общая длина ее достигает 120 сантиметров, длина крыла — 63,5 сантиметра, плюсна 24 сантиметров, а клюв 22,5 сантиметра. Вес взрослого аиста около 4 килограммов. Все оперение белое, только маховые перья, часть кроющих крыла и длинные плечевые — черные. Ноги и клюв красные, как и радужина глаза. Стоящий аист имеет в высоту; более метра. В полете шея и ноги вытянуты.

Вместо песни — громкое щелканье клювом (при этом голова запрокинута).

Местообитания. Обитатель открытых пространств лесной и степной зон.

Питание. Аист питается главным образом лягушками и мелкой рыбешкой, ест также ящериц, змей, слизняков, различных насекомых. Так же охотно поедает он мышей, сусликов и птенцов самых разнообразных птиц.

Места гнездования. Гнездится преимущественно в населенных пунктах на западе России. Неизвестно почему именно этот вид научился жить рядом с человеком, в то время как другие аисты совершенно не выносят беспокойства.

Месторасположение гнезда. Гнездо устраивает на крыше деревянной постройки, на развалинах здания, на дереве. В последнем случае гнездо располагает либо на сухих ветвях относительно низко (3-5 м от земли) либо высоко на вершине сломанного дерева, но всегда на солнечной стороне.

Строительный материал гнезда. Гнездо сооружает из сухих, разной толщины сучьев, ветвей иногда добавляет сено и прелую солому. Лоток выстилает толстым слоем мягкого материала — сеном, соломой, тряпками войлоком, кусками бумаги, перьями и шерстью.

Форма и размеры гнезда. Диаметр гнезда обычно достигает 1500 мм. Высота свежевыстроенного гнезда 400-500 мм, многолетнего — до 1500 мм. Лоток довольно мелкий, а к моменту вылета птенцов становится плоским. Гнездо занимает в течение нескольких лет и ежегодно его ремонтирует и надстраивает.

Особенности кладки. Кладка из 2-6, чаще 4 белых яиц, без рисунка, сильно загрязняющихся к концу насиживания. В отличие от яиц черного аиста скорлупа яиц белого аиста на просвет всегда желтая или желтоватая, а не зеленая. Размеры яиц: (71-78) х (50-57) мм.

Сроки гнездования. Прилетает во второй половине марта — первой половине апреля. Откладывание яиц происходит в мае. В насиживании принимают участие самец и самка, длится оно 33-34 суток. В гнезде птенцы находятся 54-63 суток и покидают его во второй половине июля. В возрасте 70 суток молодые аисты становятся самостоятельными. Отлет наблюдается во второй половине августа — первой половине сентября.

Распространение. В пределах России аист распространен не широко и на большей части его не живет. Он встречается от нашей западной государственной границы на восток до районов Пскова, Смоленска, Калуги, Орла и Харькова. Гнездится по всей юго-западной Украине. Отдельная область обитания аиста находится в восточной части Закавказья, откуда эта птица иногда проникает в Дагестан. В западной половине Закавказья и на Северном Кавказе, а также в степях всего юго-востока аиста нет. Третья область распространения аиста у нас лежит в Средней Азии, где птица гнездится в части Узбекистана. Кроме пределов России, аист широко распространен в Европе.

Зимовка. Зимует в Африке.

Хозяйственное значение. При массовом появлении саранчи он иногда вылетает на охоту за ней в степь и на хлеба и истребляет этих вредных насекомых в огромном количестве. В то же время, уничтожение птичьих яиц и птенцов заставляет считать аиста далеко не столь полезной птицей, как обычно думают, особенно крестьяне, которые, видя убитую аистом змею (чаще всего безвредного ужа), склонны преувеличивать его заслуги. Бывают случаи, что аист, соблазнившись видом гуляющих по двору цыплят и утят, убивает и их.

О белом аисте существует множество легенд и поверий, издревле его считают символом долголетия и супружеской верности. На самом деле, хотя обычно пары у аистов образуются на всю жизнь, самец часто приглашает к гнезду новую самку, если старая запаздывает с зимовки. Если прежняя хозяйка гнезда все же прилетает, между самками нередко вспыхивает жестокая драка.

Описание Бутурлина. Аист принадлежит к тем немногим птицам, которые, хотя бы понаслышке или только по названию, известны всякому. Внешность аиста очень своеобразна. Аист не только не избегает человека, но ищет его соседства и даже стал в известном смысле его сожителем. В “диком” виде, то есть вдали от человека, аисты живут редко и чаще устраивают гнезда на крыше дома, избы, большого сарая, на деревьях в саду или в парке. Известны даже случаи гнездования на трубах заброшенных фабрик. Гнезда устраиваются не только в деревнях, но иногда и в городах, и притом довольно крупных, как, например, в Бухаре.

Человек нигде не преследует этой птицы; она всюду пользуется покровительством и очень доверчива. Аист занимается своими делами — высиживанием и кормлением птенцов, — не обращая никакого внимания на людей, находящихся от него в нескольких метрах, и становится немного осторожнее, лишь когда находится вдали от человеческого жилья. Однако и здесь можно видеть аиста в нескольких десятках шагов от работающих в поле людей.

Главное, что охраняет аиста, это, с одной стороны, несколько преувеличенное представление о приносимой им пользе, с другой — ряд поверий, которые во многих местах были связаны с этой птицей. Считалось, что аист “приносит счастье”, а если разорить его гнездо или убить птенцов, то он начинает мстить. В этих случаях он якобы приносит и бросает во двор ядовитых змей или даже сжигает дом, принося горящую головешку и бросая ее на соломенную крышу. Кое-где аиста считали “священной птицей”, и, по общему мнению, убийце аиста грозила скорая смерть.

Аисты прилетают небольшими группами, а чаще парочками. Нередко случается, что сначала прилетает один самец, который, немного оглядевшись и осмотрев старое гнездо, исчезает и через день-другой появляется, уже с самочкой.

Обязательным условием для жизни аиста, кроме наличия больших деревьев или построек, пригодных для устройства гнезда, является наличие в окрестностях влажных мест — мокрых лугов, болот или речной поймы с озерами.

Аист очень прожорлив и ест целый день, вылетая на охоту вскоре после рассвета и проводя на лугах и болотах большую часть времени. Лишь в период выкармливания птенцов он то и дело появляется у гнезда, неся своим вечно готовым есть детям то лягушку, то мышонка, то змею. Охотясь, аист медленно, без всякой суетливости, важно прохаживается по болоту, обследуя его во всех направлениях и проходя по одному и тому же месту несколько раз. Схватив что-нибудь крупное, например лягушку, он заглатывает ее, подняв клюв вверх. Змей он предварительно убивает несколькими ударами своего тяжелого клюва. Вторая птица обычно прохаживается где-нибудь неподалеку. Наевшись, аист отправляется на отдых и подолгу стоит почти неподвижно, забравшись куда-нибудь на дерево или на крышу, чаще же всего располагается на краю гнезда.

Летает аист очень хорошо и хотя взмахивает крыльями плавно и редко, но летит довольно быстро. Шею, в противоположность цаплям, он вытягивает вперед, ноги держит вытянутыми назад. Иногда аисты, как бы отдыхая, подолгу парят, почти не. шевеля крыльями, и могут на широких спиралях подняться на очень большую высоту.