Бегемотовые (Hippopotamidae), семейство нежвачных парнокопытных (отряд Artiodactyla), включающее одного из трех самых крупных сейчас наземных животных – собственно бегемота, или гиппопотама (Hippopotamus amphibius). Два других гиганта – это слон и носорог. Научное название рода происходит от греческих слов hippos – конь и potamos – река и отражает земноводный образ жизни бегемота. Родом он из Африки, где до недавнего времени населял большинство крупных рек и озер по всему континенту, но сейчас почти истреблен в его южной части. В плейстоцене тот же самый или очень близкий предковый вид водился на значительной части Азии и Европы, причем в межледниковье был обилен даже на территории Англии, однако к концу этой эпохи бегемот повсюду, кроме Африки, вымер.

Это огромное неповоротливое создание с бочковидным, практически голым туловищем и короткими ногами. Очень крупный бегемот весит ок. 3600 кг (рекорд – 4064 кг) и достигает длины 3,6 м, однако средняя масса взрослого самца близка к 2250 кг, а самки значительно мельче. Ноги такие короткие, что брюхо почти касается земли. На них по 4 пальца с роговыми копытцами. Гигантская голова весит ок. 900 кг. Рот самый большой в царстве животных, если не считать китов. Глаза как бы выпученные, высоко приподнятые на верхней стороне морды, как и ноздри, что позволяет ему смотреть и дышать, почти полностью оставаясь под водой. Когда бегемот ныряет, ноздри автоматически замыкаются, чтобы так же непроизвольно открыться на поверхности. В последнем случае выталкиваемый из легких воздух производит трубный звук, а содержащийся в нем пар конденсируется, как у китов, образуя заметные «фонтанчики». Толстый слой подкожного жира служит для изоляции жидкостей тела от окружающей воды. В сухой атмосфере специальные кожные железы выделяют розоватый секрет, предохраняющий поверхность животного от высыхания и растрескивания. Цвет этой жидкости лег в основу поверья о «кровавом поте» гиппопотамов.

Клыки у бегемотов очень большие (до 3,1 кг каждый), серповидные, с острой кромкой. Они используются для срезания различных водных и околоводных растений, которыми питается животное, а также для защиты от крокодилов, которыми кишат их местообитания. У этих зубов, как и у резцов, корни незамкнутые, и растут они в течение всей жизни, самозатачиваясь благодаря особому прикусу.

Бегемоты быстро плавают, могут нырять, уходить под воду камнем, дрейфовать, как бревно, и, полностью погрузившись, бегать по дну со скоростью до 13 км/ч. Питаясь, животное часто не выныривает по 2 мин, а при необходимости способно остаться под водой и на полчаса. На суше бегемот развивается такую же скорость, как и человек. Наиболее активны животные вечером и на рассвете. Ночью они могут питаться на суше, но до восхода солнца возвращаются в воду, где большую часть дня спят среди тростниковых зарослей, хотя иногда «загорают» на песчаных отмелях. Ночью бегемоты время от времени ревут и мычат. Кормясь, особи редко удаляются от мест своего сна более чем на 1,6 км, хотя известны случаи, когда они проходили в поисках еды и 40 км.

Гиппопотамы живут стадами до 20–30 голов. В брачный сезон самцы яростно дерутся за самок, иногда нанося друг другу смертельные увечья. Беременность длится 8–9 месяцев, детеныш в помете один. Новорожденный весит ок. 45 кг, появляется на свет на мелководье и там же вскармливается. Плавать он начинает раньше, чем ходить, держится рядом с матерью и часто залезает ей на спину, удерживаясь на ней, даже когда она ныряет. Продолжительность жизни в среднем 30 лет, но в неволе бегемоты бывают значительно старше. Например, самец Пит прожил в нью-йоркском зоопарке 50 лет.

Карликовый бегемот (Choeropsis liberiensis) характеризуется высотой в холке 75–90 см, длиной ок. 180 см и массой до 180 кг. Он водится в лесных реках Сьерра-Леоне и Либерии в Западной Африке. По сравнению со своими гигантскими родственниками эти животные менее общительны и проводят больше времени на суше, но по образу и продолжительности жизни оба вида во многом сходны.