Икра состоит из яйцеклетки и желтка, заключенных в защитную оболочку с маленьким отверстием для проникновения спермотозоида. У некоторых видов рыб эта оболочка имеет липкий покров, позволяющий икре прикрепляться к субстрату. Икра у разных видов рыб отличается по форме, размеру, цвету, а также по количеству. Рыбы икромечущие в открытой воде и оставляющие икру без присмотра мечут десятки тысяч икринок, а ухаживающие за икрой и потомством - значительно меньше.

В отверстие поверхности икры проникают несколько спермотозоидов, но лишь один из них попадает в яйцеклетку, т.к. у нее сейчас же под оболочкой образуется дополнительная мембрана и другим спермотозридам путь закрыт. После того как мужское и женское ядра сольются, начинается размножение клеток и образование эмбриона, который в это время начинает питаться желтком. У него постепенно появляются спинной мозг, голова, жаберные щели и другие органы и, наконец, он покидает оболочку вместе с оставшейся частью желтка, которым выклюнувшаяся личинка питается еще какое-то время, а затем начинает плавать и искать корм.