Одной из первых общих налоговых теорий является теория обмена, которая основывается на возмездном характере налогообложения. Суть теории заключается в том, что через налог граждане покупают у государства услуги по охране от нападения извне, поддержания порядка и так далее. Однако данная теория была применима только в условиях средних веков, когда за пошлины и сборы покупались военная и юридическая защита, как будто между королем и подданными действительно заключался договор. В таких условиях теория обмена являлась формальным содержанием существующих отношений.

В эпоху просвещения XVII-XVIII вв. появились разновидности теории обмена – атомистическая теория. Ее представителями выступали французские просветителиСебастьен Ле Претр де Вобан (фр. Sébastien Le Prestre de Vauban,1633 —1707) – теория «общественного договора» - и Шарль Луи де Монтескье (фр. Charles-Louis de Seconda, Baron de La Brède et de Montesquieu; 1689 —1755) – теория «публичногодоговора». Данная теория признавала, что налог есть результат договора между гражданами и государством, согласно которому подданный вносит государству плату за охрану его личной и имущественной безопасности, защиту и иные услуги.

Также к проблеме обеспечения защиты от внешнего врага присоединяется проблема поддержания внутреннего порядка и спокойствия в стране, для чего необходимы суд, полиция и прочие государственные органы. Для содержания их надо платить налоги.

Отдельно хочется выделить идею «фискального договора» Джозефа Юма (англ. Joseph Hume). В своем эссе «О налогах» (1752) размышлял так: когда установлены налоги на потребление, то рабочие должны урезать свои потребности, либо потребовать увеличения оплаты своего труда – и тогда бремя налогов ляжет на богатых, но если налоги умеренные и вводятся постепенно, рабочие начинают работать больше и лучше, а их жизненный уровень остается прежним без надбавок к заработной плате. Эта ситуация ведет к общему экономическому росту страны. На основе именно этой теории Ж.Ж. Руссо сформулировал теорию «фискального договора» или концепцию «обмена услугами между государством и гражданами», которая утверждала, что налог есть участие отдельных лиц в жизни общества, как целого.

Но заслуга французов не заканчивается формулировкой атомистической теории. Представитель французской школы физиократов Оноре Мирабо(фр. Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau, 1749 - 1791) в одном из памфлетов XVIII в., написанном при участии Ф. Кенэ, сформулировал основные положения налоговых воззрений. Мирабо полагал что всякое обложение должно отвечать трем принципам: во-первых, оно должно быть основано непосредственно на самом источнике доходов; во-вторых – должно быть в известном постоянном соотношении с этими доходами; в-третьих, оно не должно быть слишком обременено издержками взимания.

Франсуа Кенэ (фр. François Quesnay,1694 —1774, перечисляя при анализе своей экономической таблицы причины, сокращающие процесс воспроизводства, указывал в том числе:

1. на плохую форму обложения

2. на излишнее бремя налогов

3. на чрезмерные судебные расходы.

Иными словами, Кенэ указывал, что налоговое бремя должно быть снижено, как и издержки по налогообложению и издержки на суд.

Заслуга физиократической школы состоит в том, что она первая ответила на вопрос: с чего брать налоги, с валого или чистого дохода, отдав предпочтение последнему, что с их точки зрения должно обеспечить равномерность распределения налогового бремени. Таким образом, они первыми поставили вопрос о принципах налогообложения.

В XVIII в. появляется идея налога как страховой премии. Согласно этой теории налогоплательщики выступают как члены страхового общества. Во второй половине XIX в. французский государственный деятель Адольф Тьер (фр. Louis-Adolphe Thiers, 1797-1877) и английский экономист Джон Рамсей Мак-Куллох(1789-1864) развили эту идею налога как страховой премии, которая нашла своих последователей – Э. де Жирардена и др. По их мнению, налоги – это страховой платеж, который уплачивается подданными государству на случай наступления какого-либо риска: войны, пожара, кради и так далее. При этом, по теории А. тьера каждый должен платить пропорционально своему доходу или имуществу потому, что издержки охраны и защиты должны распределяться по сумме охраняемой собственности. Однако, в отличие от истинного страхования, налоги уплачиваются не для того, чтобы при наступлении страхового случая получить сумму возмещения, а чтобы профинансировать затраты правительства по обеспечению обороны и правопорядка.

Параллельно с теорией налога как страховой премии в первой половине XIX в. швейцарский экономист Жан Симонд де Сисмонди(фр. Jean Charles Léonard Simonde de Sismondi; 1773 —1842) в своем главном труде «Новые начала политэкономии» (1819) формулирует теорию налога как теорию наслаждения, согласно которой при помощи налогов каждый плательщик покупает не что иное, как наслаждение. Наслаждения он извлекает из общественного порядка, правосудия, обеспечения личности и собственности. Наслаждение доставляют также общественные работы, народное просвещение, национальная защита. Иными словами, граждане должны смотреть на налоги, как на вознаграждение за оказываемую правительством защиту их личности и собственности. С их помощью покрываются ежегодные расходы государства. Также, Сисмонди считал, что налоги должны быть взяты с чистого дохода, а не с капитала данного лица.

Особое место в теориях налога того периода времени занимает классическая школа. Ученые-классики занимались вопросами экономической природы налогов, но в их теориях налоги играли лишь роль источников дохода бюджета государства, поскольку они считали, что конкурентная экономическая среда обладает автоматическими механизмами, которые способны обеспечить стабильное развитие экономики.

Один из первых представителей классической школы английский экономист Уильям Петти (англ. William Petty; 1623—1687) в своем «Трактате о налогах и сборах» (1662) указывал, что люди не платят налоги, поскольку их очень много и они велики, при этом сами люди не знают, куда они идут. В связи с этим он видел выход в снижении величины налогов и сокращении их числа, а также в повышении грамотности людей в экономическом плане. При этом налогообложение должно быть пропорциональным и равномерным. Величина налога должна рассчитываться заблаговременно, а чрезвычайных налогов должно быть как можно меньше.

Однако центральная роль в классической школе принадлежит Адаму Смиту (англ. Adam Smith; 1723-1790), заслуга которого состоит в разработке вопроса экономической природы налога.

В своей теории Адам Смит стоит на позициях теории обмена и признает налог справедливой ценой за оплату услуг государству: «Расходы правительства по отношению к подданным то же, что издержки управления относительно хозяев большого владения, обязанных участвовать в этих издержках в размере доходов, получаемых каждым из этого владения» [11 – c. 1]. Причем налогом должны облагаться все источники дохода: рента (с земли), прибыль (с капитала) и оплата труда (с труда). Однако теория производительного труда А. Смита ограничивает сферу действия налога. Только «расходы на общественную оборону и на поддержание достоинства верховной власти должны покрываться общими сборами со всего общества» [11 – c. 62], то есть налогами. Все остальные расходы, связанные «с отправлением правосудия, с содержанием общественных заведений и работ, учреждений общественного образования и религиозного воспитания» [11 – c. 62] должны оплачиваться фискальными пошлинами на товары широкого потребления.