Проблемами денег, организации денежного обращения человеческая мысль была занята больше, чем всеми остальными экономическими проблемами. С глубокой древности до наших дней вопросами теории денег занимались и занимаются экономисты, философы, юристы. И сейчас продолжаются дискуссии о функциях и природе денег, их роли в развитии экономики, реализации экономических законов. Повышенный интерес к науке о деньгах объясняется тем, что возникающие диспропорции в воспроизводственном процессе общественного производства любой страны быстрее и сильнее всего проявляются в сфере денежного обращения, вызывая серьезные социально-экономические последствия.

Деньги появились очень давно. Исторические памятники свидетельствуют, что деньги функционировали уже 4—6 тыс. лет тому назад. Они возникли стихийно в результате развития товарного производства и товарного обращения. Развитие товарного обмена привело к тому, что из массы всех прочих товаров выделился специфический товар, за которым закрепилась общественная функция всеобщего эквивалента.

Сущность денег как всеобщего эквивалента проявляется в том, что с помощью денег определяется стоимость любого товара и обеспечивается обмен одних товаров на другие. Обладая свойством всеобщей непосредственной обмениваемости на все другие товары, деньги разрешают заключенные в товаре противоречия и становятся самостоятельной экономической категорией.

Исследования истории возникновения денег в разных странах показывают, что процесс закрепления функции всеобщего эквивалента за товаром, который в данный момент выделен товарным обращением на эту роль, весьма длителен. Так, до появления денег у разных народов в качестве всеобщего эквивалента выступали разные товары: скот, меха и т.п. В конечном счете функция всеобщего эквивалента перешла к драгоценным металлам — золоту, серебру. По сравнению с другими эквивалентами золото и серебро обладают многочисленными преимуществами: высокой собственной стоимостью, однородностью материала, что позволяло делить их на любые части, сохранностью от порчи. Таким образом, закрепление функции всеобщего эквивалента за каким-то одним товаром явилось следствием естественного отбора, в основе которого лежали физические свойства товара, природные условия страны, ее географическое и историческое положение, традиции. Так возникли деньги.

С появлением денег экономические отношения в обществе усложнились. Натуральный обмен между производителями товаров был заменен двумя самостоятельными актами: 1) Т—Д — реализация товара за деньги; 2) Д—Т — приобретение товара за деньги. В условиях рыночной экономики особенно трудным оказался первый акт — реализация товара за деньги, поскольку преимущественное положение на рынке занимает покупатель. Приобретая или отвергая товар, он с помощью денег от имени общества контролирует количество, качество и ассортимент товаров. Товары, не соответствующие требованиям покупателей, или остаются непроданными, или продаются по сниженным ценам. Производители несут соответствующие убытки. Подчиняясь законам рынка, производители вынуждены сокращать производство ненужных товаров, улучшать их качество и разнообразить ассортимент. В этом прежде всего и проявляется активная роль денег в организации общественного производства.

Основные функции денег, определяющие их общественное назначение, — функции меры стоимости и средства обращения. Как мера стоимости деньги служат для выражения стоимости всех товаров. В основе цены лежит стоимость товара, т.е. величина затрат общественно необходимого труда, связанных с его изготовлением и реализацией. На разных рынках страны и даже на одном рынке, но в разное время дня или года цены на одни и те же товары могут быть различными. Относительно высокие цены при прочих равных условиях свидетельствуют о неудовлетворенном спросе на товар. Снижение цен означает перепроизводство товара. Конкурентная борьба заставляет товаропроизводителей не только улучшать качество, разнообразить ассортимент, но и снижать издержки производства. Отрасли, обеспечивающие выпуск новых, нужных и экономичных для общества товаров при невысоких издержках производства и реализации, оказываются наиболее рентабельными. В эти отрасли устремляются свободные капиталы, увеличиваются инвестиции, что ведет к росту производства в одних отраслях народного хозяйства и сокращению в других.

Кроме этих функций — меры стоимости и средства обращения — деньги как всеобщий эквивалент по мере развития товарно-денежных отношений приобрели и другие функции: сокровища и средства накопления, средства платежа и мировых денег. В функции мировых денег они проявляются во взаимоотношениях между странами или экономическими субъектами — юридическими и физическими лицами, находящимися в разных странах.

Функцию денег как сокровища выполняли только полноценные и реальные деньги — золотые и серебряные. Деньги в функции сокровища выступали в качестве регулятора их количества в сфере обращения. При уменьшении спроса на деньги полноценные золотые и серебряные деньги уходили из обращения и оседали у юридических и физических лиц в виде сокровища. При возникновении потребности в дополнительных денежных средствах денежная масса автоматически увеличивалась — сокровища превращались в наличные деньги. В первой трети XX в. произошла демонетизация золота. Золотые деньги были вытеснены из внутреннего обращения кредитными и бумажными деньгами. Однако сложился и функционирует мировой рынок слиткового металла. Операции с золотом на этом рынке не имеют каких-либо ограничений. Они регулируются законами спроса и предложения. Емкость мирового рынка слиткового металла постоянно увеличивается. За последние двадцать лет на рынке было продано почти 60 тыс. т чистого золота на сумму свыше 700 млрд долл.

Вытесненное из монетарной сферы золото нашло другое применение. В 1990—1999 гг. 71—72% мирового потребления золота было связано с ювелирной промышленностью, 11 — 13% — с инвестиционным спросом частного сектора, 5,3—6% пошло на пополнение золотых резервов развивающихся стран. Индустриально развитые страны в данный период не покупали золото в этих целях. Более того, часть своих золотых резервов они продали.

Золотые запасы государств концентрируются или в центральных эмиссионных банках, или непосредственно в руках государства: в министерстве финансов, в казначействе. Золотой запас как часть золотовалютных резервов используется государством для регулирования денежного обращения в стране, погашения международной задолженности. Это так называемый стратегический резерв. В России в конце 2000 г. из 24 млрд 997 млн долл. золотовалютных резервов 3 млрд 523 млн долл. составляли золотые резервы2. За последние годы доля золота в золотовалютных резервах страны постоянно уменьшается: на 1 октября 1998 г. она составляла 30,44%, на 1 октября 1999 г. — 24,48, на 1 октября 2000 г. - 14,09%.

С завершением обращения полноценных — золотых и серебряных — денег их место занимают кредитные и бумажные деньги, которые выполняют функцию денег как средства накопления. Денежные накопления в стране включают в себя денежные накопления граждан (как в виде наличных денег, так и на счетах в банке) и накопления предприятий и организаций. По данным Института социально-экономических проблем народонаселения РАН, общий объем сбережений населения России на конец 1996 г. составлял около 120 млрд долл. Основная часть сбережений (54,6%) хранилась на руках в виде наличности (в рублях или в валюте). Организованные формы сбережений (банковские вклады) составляли 41,5%. Население поместило в ценные бумаги 3,8% накоплений.