Во Франции оперная школа сложилась несколько позже (2-я половина 17 в.). О. её основоположника Ж. Б. Люлли ("Альцеста", 1674; "Армида", 1686) связаны с классицистским театром Ж. Расина и П. Корнеля. Люлли создал классический тип французской "лирической трагедии" (лирическая, т. е. музыкальная) - гармонично построенной монументальной композиции нз 5 актов с прологом, эпилогом-апофеозом и драматической кульминацией в конце 3-го акта; основой вокальной музыки являлся мелодизированный речитатив. Традиции Люлли в "лирической трагедии" продолжал Ж. Ф. Рамо.В 17 в. своеобразный оперный жанр сложился в Испании (сарсуэла); в Англии О. связана с именем композитора Г. Пёрселла ("Дидона и Эней", 1689). Первый немецкий оперный композитор - Г. Шюц ("Дафна", 1626). На рубеже 17-18 вв. в итальянской музыке большое значение приобрела неаполитанская оперная школа во главе с А. Скарлатти, основоположником нового типа О. - оперы-сериа (буквально - серьёзная О.). Героической, мифологической тематике, её возвышенному содержанию соответствовали эмоционально приподнятые арии, в которых певцы могли демонстрировать виртуозное вокальное искусство. Постепенно литературно-драматическое содержание стало лишь фоном для виртуозных арий солистов. С оперой-сериа связано творчество Г. Ф. Генделя. Драматизм, мелодическое и гармоническое богатство музыкального языка выделяют его произведения среди О. этого типа ("Юлий Цезарь в Египте", "Тамерлан", обе 1724; "Роделинда", 1725, и др.).

К середине 18 в. опера-сериа исчерпала свои художеств. возможности, она уже не отвечала эстетическим потребностям времени. На смену пришло новое, более демократическое искусство - комическая О. Наигранному пафосу отжившей классицистской О. противопоставляется комедийная тематика, выспренным статичным ариям - живая музыка. В разных странах сложились национальные разновидности комической О. В Италии - опера-буффа, выросшая из интермедий оперы-сериа и театральных комедий. Этот жанр утвердился в творчестве Дж. Б. Перголези ("Служанка-госпожа", 1733) и окончательно сформировался в операх Дж. Паизиелло ("Мельничиха", 1788) и Д. Чимарозы ("Тайный брак", 1792). В Англии - балладная опера ("Опера нищего", обработка мелодий Дж. Пепуша, 1728). В Испании - тонадилья ("Мнимый слуга" В. Гарсиа, 1804). Во Франции - комическая опера. В этом жанре писали Э. Дуни ("Влюблённый художник", 1757), Ф. А. Филидор ("Садовник и его господин", 1761), А. Э. Гретри ("Ричард Львиное сердце", 1789). В Австрии и Германии - зингшпиль ("Доктор и аптекарь" К. Диттерсдорфа, 1786; "Лотхен при дворе" И. А. Хиллера, 1766).

Выдающееся значение имела деятельность крупнейших реформаторов оперного искусства К. В. Глюка и В. А. Моцарта, отразивших в своём творчестве передовые идеи Просвещения. Глюк создал героическую музыкальную трагедию, в которой достиг органического единства всех музыкально-драматургических средств выразительности ("Орфей и Эвридика", 1762; "Альцеста", 1767, и др.). Моцарт, опираясь на достижения оперы-буффа и зингшпиля, дал высокие реалистические образцы комедии ("Свадьба Фигаро", 1786), драмы ("Дон Жуан", 1787), философские сказки ("Волшебная флейта", 1791).

Первые русские оперные спектакли появились в 70-х гг. 18 в. Это были комедии бытового плана ("Мельник - колдун, обманщик и сват" М. М. Соколовского, 1779; "Санкт-петербургский гостиный двор", в новой редакции под названием "Как поживёшь, так и прослывёшь" М. А. Матинского - В. А. Пашкевича, 1782; "Ямщики на подставе" Е. И. Фомина, 1787). Русская опера с самого начала формировалась как демократический жанр, основываясь на народной и бытовой музыке, в тесной связи с литературой своего времени.

Откликом на Великую французскую революцию явились монументально-драматические произведения агитационного плана ("Республиканская избранница, или Праздник добродетели", первоначальное название - "Праздник Разума", Гретри, 1794) и др. оперы героических жанров, в том числе "опера спасения" ("Лодоиска" Л. Керубини, 1791; "Пещера" Ж.Ф. Лесюэра, 1793). Драматургия её (название отражает специфическую сюжетную ситуацию, завершающуюся торжеством высоких гуманистических идей, победой "добра") строилась на сопоставлении контрастных образов и сцен. Выдающийся образец этого жанра в Германии - опера Л. Бетховена "Фиделио" (1805, 3-я редакция 1814). Комическая О. продолжала развиваться в творчестве Ф. Буальдьё ("Белая дама", 1825), Д. Ф. Обера ("Фра-Дьяволо", 1830). Типические черты итальянской комической О. нашли блестящее выражение в творчестве Дж. Россини ("Севильский цирюльник", 1816).

Начало и середина 19 в. связаны с утверждением романтизма в национальных оперных школах. В Германии основоположником романтической О. был К. М. Вебер ("Вольный стрелок", 1820), в романтическом плане выдержаны ранние оперы Р. Вагнера ("Риенци", 1840; "Летучий голландец", 1841). Во Франции романтический стиль воплотился в творчестве Дж. Мейербера, с именем которого связано развитие жанра т. н. большой оперы ("Роберт-Дьявол", 1830; "Гугеноты", 1835), в Италии - В. Беллини ("Сомнамбула", "Норма", обе 1831), Г. Доницетти ("Лючия ди Ламмермур", 1835), Дж. Верди в ранний период его деятельности ("Навуходоносор", 1841; "Ломбардцы в первом крестовом походе", 1842). Из рус. О. эпохи романтизма выделяется "Аскольдова могила" А. Н. Верстовского (1835).

19 в. - время становления и расцвета русской О. Главой русской классической О. был М. И. Глинка. Его О. - народно-патриотическая "Иван Сусанин" (1836) и сказочно-эпическая "Руслан и Людмила" (1842) - ярчайшие образцы реалистического оперного искусства. Первую в России социально-бытовую драму создал А. С. Даргомыжский ("Русалка", 1855).

Эпоха 60-х гг. вызвала дальнейший подъём русской О., связанный с деятельностью композиторов "Могучей кучки". Один за другим появляются шедевры оперной классики, обновляются старые жанры, создаются новые. Среди них - народной музыкальной драмы М. П. Мусоргского ("Борис Годунов", 1869, 2-я редакция 1872; "Хованщина", завершена Н. А. Римским-Корсаковым, 1883), где с небывалой силой зазвучала тема борьбы и страданий народа; эпическая опера А. П. Бородина "Князь Игорь" (завершена Римским-Корсаковым и А. К. Глазуновым, 1888); оперы Римского-Корсакова - сказочная "Снегурочка" (1881), О.-былина "Садко" (1896), О.-легенда "Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии" (1904), О.-сатира "Золотой петушок" (1907) и др. Одно из величайших явлений музыкального театра - оперное творчество П. И. Чайковского. Тонкий психологизм, глубокое раскрытие душевного мира человека отличают его О. ("Евгений Онегин", 1878; "Чародейка", 1887; "Пиковая дама", 1890). Он обращался и к историко-патриотическим темам ("Орлеанская дева", 1879; "Мазепа", 1883), и к народно-бытовым ("Черевички", 1885). Оперный репертуар обогатили также А. Г. Рубинштейн ("Демон", 1871), А. Н. Серов ("Вражья сила", 1871), С. И. Танеев ("Орестея", 1894), С. В. Рахманинов ("Алеко", 1892).