В Венеции уже в XI в. существовали сделки, схожие с лизинговыми операциями: венецианцы сдавали в аренду торговцам и владельцам торговых судов очень дорогие по тем временам якоря. По окончании плавания «чугунные ценности» возвращались их владельцам, которые вновь сдавали их в аренду.

Введение в экономический лексикон термина «лизинг» (от англ. to lease — брать и сдавать имущество во временное пользование) связывают с операциями телефонной компании «Белл», руководство которой в 1877 г. приняло решение не продавать свои телефонные аппараты, а сдавать в аренду. Однако первое общество, для которого лизинговые операции стали основой его деятельности, было создано только в 1952 г. в Сан-Франциско американской компанией “United States Leasing Corporation”, и таким образом, США стали родиной нового бизнеса, и в частности банковского.

В начале 60-х годов американские предприниматели “перевезли” лизинг через океан в Европу, где первая лизинговая компания – “Deutsche lising GMbH” появилась в 1962 году в Дюссельдорфе. К середине 60-х годов лизинговые операции в США составляли 1 млрд. дол., а к концу 80-х годов они превысили 110 млрд. дол., т.е. за четверть века увеличились более чем в сто раз. Столь стремительный рост операций по аренде вызван определенными преимуществами, получаемыми партнерами по лизинговой сделке. В настоящий период в странах с рыночной экономикой лизинговые операции для хозяйствующего субъекта становятся преимущественными при техническом перевооружении производства.

В 80- е гг. в США приобрел распространение лизинг авиационной техники. В эти годы корпорация Мак-Доннела Дугласа сумела за счет новой финансовой политики с помощью лизинга завоевать рынок для своей модели самолета в конкуренции с Боингом. Предложенная Дугласом концепция была названа " Fly before buy" ("летать, прежде чем покупать").

В США лизинг превратился в один из основных видов экономического бизнеса. Быстрый рост новых лизинговых компаний, предлагавших свои услуги, и многообразная модификация условий лизинговых договоров определили самые различные варианты приобретения инвестиционных средств предпринимателями в различных сферах экономики. Позднее лизинговые компании получили название «финансово-лизинговых обществ»; они стали обеспечивать производителям пути сбыта их продукции путем сдачи в аренду, а также финансирование сделок и связанных с ними рисков.

Нередко лизинг использовался для целей не совсем честных и благородных, например для сокрытия истинного положения вещей — кто собственник, кто владелец, для введения в заблуждение кредиторов. В 1571 г. был издан закон о запрещении таких сделок, разрешалось использовать только действительный лизинг. История использования лизинга повторяется и в ХХ в. Современный лизинговый бум привел к появлению огромного числа сделок, лишь носивших название “лизинг”, но по сути прикрывавших возможность получения больших доходов, уклониться от уплаты налогов. И первые законодательные акты в этой области основной своей целью ставили разграничение “действительного” и “мнимого” лизинга путем применения различных критериев и показателей.

В Западной Европе первые финансово-лизинговые общества появились в конце 50 — начале 60-х годов. В Англии первопроходцем современного лизингового бизнеса стала компания “Mercantile Leasing Corporation”, упрежденная в 1960 г. Однако развитие лизинговых операций сдерживалось неопределенностью их статуса с позиций гражданского, торгового и налогового законодательства. Лишь после того как в налоговом законодательстве нашло отражение правовое закрепление статуса лизинговых договоров, их рост начинает характеризоваться высокими темпами.

С начала 60-х годов лизинговый бизнес получил свое развитие на Азиатском континенте.

В настоящее время основная часть мирового рынка лизинговых услуг сосредоточена в треугольнике «США - Западная Европа - Япония». В Западной Европе лизингодателями выступают преимущественно специализированные лизинговые компании, которые в 75-80% случаев контролируются банками или считаются их дочерними обществами.

Для Японии характерным является расширение лизинговой операции от финансирования услуг до предоставления «пакета услуг», включающего комбинации купли-продажи, лизинга и займов. Эти услуги получили название комплексного лизинга.

По мнению специалистов Е. Чекмаревой, В. Перова и К. Сусанян, в России лизинг применялся до начала 90-х гг. в сравнительно небольших масштабах и лишь в международной торговле. Лизинг рассматривался советскими внешнеторговыми организациями прежде всего как одна из форм приобретения или реализации такого оборудования, как крупногабаритные универсальные и другие дорогостоящие станки, поточные линии, дорожно-строительное, кузнечно-прессовое, энергетические оборудование, а также ремонтные мастерские, самолета, морские суда, автомашины, ЭВМ и т.д., с использованием специальной (формы) кредита. Разновидностью лизинговой операции, активно применявшейся Минморфлотом СССР, являлся наем морского судна без экипажа.

Начало активного развития лизинговых операций на отечественном внутреннем рынке можно определить 1990 г., в связи с переводом предприятий на арендные формы хозяйствования. Заметным явлением в становлении начальных правил применения лизинга стали Основы законодательства СССР и союзных республик об аренде от 23 ноября 1989 г. и письмо Госбанка СССР от 16 февраля 1990 г. №270 "0 плане счетов бухгалтерского учета ", в котором был представлен порядок отражения лизинга в бухгалтерском учете. Развитие сети коммерческих банков способствовало внедрению лизинговых операций в банковскую практику.

В 1394 г. была создана Российская ассоциация лизинговых компаний - "Рослизинг", ставшая членом Европейской федерации ассоциаций лизинговых компаний “LEASEUROPE”. В настоящее время действует более 25 лизинговых компаний, еще более 40 заявили о своем намерении работать в этой сфере. Одними из первых были зарегистрированы "Росагроснаб" - лизинг отечественной сельскохозяйственной техники и "Аэролизинг " - лизинг самолетов. Много лизинговых компаний создано банками: “Балтлиз" (Промстройбанк), "Лизингбизнес” (Мосбизнеcбанк).

Затем был принят федеральный закон от 29 октября 1998 №164-ФЗ "О лизинге". Также была принята федеральная программа развития лизинга в РФ на 1996–2000 гг., целью которой является создание благоприятных правовых, экономических, организационных и методических условий для развития лизинга, включая создание нормативно- правовой базы, совершенствование налогообложения, внедрение типовых методических документов по лизинговым операциям, введение лицензирования лизинговых компаний, организацию Фонда содействия развитию лизинга в РФ и т.п.

В Федеральной программе дан прогноз развития лизинга в РФ: предполагается увеличение доли лизинга к 2008 г., в общем объеме инвестиций до 20%. В Постановлении Правительства РФ от 27 июня 1996 г. №752 "0 государственной поддержке развития лизинговой деятельности в РФ" включено следующее положение: "считать целесообразным предусматривать ежегодно, в 1997–2000 гг., в Федеральной инвестиционной программе средства на общую сумму до 8 трлн. руб., для финансирования на конкурсной основе высокоэффективных инвестиционных проектов с использованием операций финансового лизинга ".