При первобытнообщинном строе подготовка к охоте, сбору урожая, другим важным событиям отмечалась различ­ными ритуалами, включавшими ритмичные имитационные движения. Во время совместного выполнения их членами рода или племени развивалась согласованность коллектив­ных действии. Одновременно совершенствовались жизненно важные навыки, воспитывались физические качества.

По мере классового расслоения общества и развития государств возникала необходимость военной подготовки. Физические упражнения стали приобретать военно-приклад­ную направленность. Рнтмизированные, т. е. выполняемые в ритме определенной мелодии, движения военных, трудо­вых и других ритуальных танцев были одновременно и зре­лищем, и средством физической подготовки. Со временем они приобретали все большую зрелищную направленность. При этом дальнейшее развитие получали эстетически вырази­тельные, ритмично выполняемые движения. Особой вырази­тельности ритмизированные танцы достигли в Древней Ин­дии. Обучение им проходило в специальных закрытых шко­лах. В античной Греции ритмичные движения входили в ритуальные танцы орхестрики. Танцующий должен был с помощью ритмичных движений выразить определенную мысль, идею, а для этого ему надо было обладать высоким чувством ритма, быть физически подготовленным, владеть своим телом. Кроме этого, танцору необходимо было знать поэзию, историю, мифологию, другие науки и искусства того времени.

Высоко ценили ритмичные движения эллинские фило­софы. Например, Лукиан считал, что телесный ритм захваты­вает сознание как исполнителей, так и зрителей и раскрывает соотношение между красотой телесной и духовной, воздейст­вует на чувства, воспитывает человека.

Военизированные ритмические танцы включались в спартанскую систему подготовки молодых воинов и были довольно сложными. Так, танцующий имитировал метание копья или поединок с противником. Одновременно манипу­лировал щитом, защищаясь от реальной угрозы - летящих в него камней, которыми пытались поразить его взрослые зрители. Такие танцы развивали ловкость, выносливость, быстроту движений и другие качества, необходимые воину.

С переходом к феодальным общественным отношени­ям античная культура постепенно приходила в упадок. Цер­ковь насаждала аскетизм, проповедовала отречение от жиз­ненных благ, в том числе и от физической культуры. Даже детские игры, танцы рассматривались как греховные. Изме­нения коснулись и военного дела. Теперь тяжело вооружен­ному, закованному в латы воину нужны были сила и устой­чивость. Такие качества, как ловкость, быстрота и вынос­ливость, которые вырабатывались с помощью ритмизирован-ных физических упражнений без лат и не в седле, потеряли свою ценность. Поэтому ритмизированные движения сохра­нялись лишь в танцах.

В эпоху Возрождения физическая культура переживает новый подъем. Получают распространение игры с мячом, вер­ховая езда, фехтование, гребля, устраиваются различные сос­тязания. Ритмизированные движения продолжают развивать­ся в танцах, которые превращаются в самостоятельный вид искусства. На рубеже Х1У-ХУ веков Доменико да Пьяченца (да Ферара) издает трактат "Об искусстве танцевать и во­дить хоры", в котором на основе народного танца и гречес­ких традиций закладывает основы балетной хореографии. Затем появляются подобные труды Г. Эбрео, Ф. Карозо и других. Искусство танца и в этот период используется как средство обучения благородным манерам, воспитания изящества и легкости движения, развлечения.

Так одна из разновидностей ритмической гимнастики – орхестриха была предшественницей всех ритмияческих, пластических и ритмопластических систем упражнений, включая современную художественную гимнастику.

Во второй половине XIX века французкий физиолог Жорж Демели создал своеобразнуюсистему гимнастических упражнений, основанную на ведущем значении ритма и гармонии движений. Цель достигалась ритмичным напряжением и расслаблением мышц. Автор считал, что непрерывные движения менее утомительны, поэтому нужно менять упражнения без остановки. Так было положено начало принципу поточности движений. В работу включалось сразу несколько суставов и сигментов тела в течении 3-10 минут, после чего следовала пауза отдыха длительности 1-3 минуты. Продолжительность урока – 60 минут для взрослых и 30 минут для детей.

Родоначальником направления, объединявшего колоритность и ритм движения был оперный певец Ф.Дельсарт. В 1883 году он открыл в Париже курсы сценической выразительности. Система его упражнений была основана на слитности включения в действие многих суставов, связи эмоционального состояния человека с телодвижением.

Профессор Женевской консерватории Жак-Далькроз (1865-1950) – композитор и музыкант создал гимнастику, которая способствовала развитию слуха и мышечного чувства ритма. Один из основных принципов его системы – подчинения движения музыкальному ритму и передача звуковых периодов в длительностях пластического движения. Каждое упражнение усложнялось лишь после того, как было доведено до автоматизма.

В отношении к этой гимнастике было не мало и скептиков, писавших, например: “Ритмическая гимнастика – дрессированный пляс. Эта гимнастика умерщвляет в душе человека волю к свободному самоопределению. ” Однако негативные отзывы не помешали бурному росту её популярности. Системы Демели, Дельсарта и Далькроза имели большое число последователей, которые модифицировали и дополняли их в соответствии со всеми взглядами. Особую чувствительность среди них приобрела американская танцовщица Айседора Дункан. Она как бы снова открыла смысл человеческой походки, бегом, лёгкого естественного прыжка, движений головы и рук. Дункан прониклась античным культом тела.

Различные ритмопластические системы движений имели большую популярность в России. Так, в 1910 г, в Петербурге открылись курсы ритмической гимнастики по системе Ж. Далъкроза. 50 выпускниц курсов преподавали потом ритмику в женских пансионатах, музыкальных училищах. Отсюда получили развитие разные школы художественной гимнастики. Возникшие в России студи пластики, свободного танца, ритмики и т. п. Разными путями стремились к гармоническому развитию человека, его физической красоте, духовному обогащению.

Одну из этих студий, а именно «Московские классы пластики», закончила Л. Н. Алексеева — ­создательница системы гармонической гимнастики. Ее первая студия так и называлась «Студия гармонической гимнастики и танца». Главное в алексеевской гимнастики - подбор упражнений, гармонически развивающих тело; естественность движения; особая обработка гимнастического материала. Даже самые небольшие учебные упражнения оформлялась как маленькие «этюды движения» со своей гимнастической и эмоциональной задачей. Движение в них органически сливается с музыкой, соответствуют духу музыкального произведения. Между движением и музыкой должна быть, как говорила Алексеева, «ритмическая гармония», исполнение разнообразных художественно - гимнастических этюдов под классическую музыку доставляет занимающимся большое эстетическое удовольствие. Для детей особо привлекательная игровая форма занятий. Первая большая работа Л. Н. Алексеевой «Мрак», «Порыв» и «Марсельеза».