Этническая группа обладает общими культурными чертами и может быть определена как "самоосознающаяся" группа людей, придерживающаяся общих традиционных установок, не разделяемых другими группами, с которыми она находится в контакте. Такие традиции включают народные религиозные верования и обычаи, язык, понимание истории, представление об общих предках, месте происхождения. Так же определяет этничность и в наши дни: "Этничность - это свойство, принадлежащее тем, кто признается членом данного общества, обладающего общими культурными чертами, в том числе общими предками и общей историей; это свойство, проявляющегося в результате взаимодействия с членами более широкого общества, имеющего другие культурные черты"[19].

Но может ли этничность быть определена лишь на основании общих культурных черт, ведь "наблюдаемые черты не сохраняются в течение времени в одной и той же форме"? В связи с этим ученые предлагали определять этническую группу, исходя из тех границ, которыми она сама себя очерчивает, а не из культурного содержания, находящегося в пределах этих границ: "Культурные черты, которые обозначают эту границу, - писал он, - могут меняться; культурные характеристики членов (этнических групп) также подвержены трансформации; организационные формы группы и те могут изменятся"[20].

Таким образом, можно утверждать, что этнос обладает неким внутренним стержнем, не осознаваемым ни его членами, ни внешними наблюдателями, культурным стержнем, в каждом случае уникальным, который определяет согласованность действий членов этноса и обнаруживает себя вовне через различные модификации культурной традиции, являющиеся выражением некоторого общего содержания. Это и служит внутренней причиной гибкости культурной традиции[21].

Культура - "цемент общественных отношений" не только потому, что она передается от одного человека к другому в процессе политической социализации и контактов с представителями других культур, но также и потому, что формирует у людей чувство принадлежности к определенной общности, т.е. чувство идентичности. "В современном мире культурные идентичности (этнические, национальные, религиозные, цивилизационные) занимают центральное место, а союзы, антагонизмы и государственная политика складывается с учетом культурной близости и культурных различий, - отмечает С. Хантингтон. При этом этническая идентичность наиболее устойчива и значима для людей для большинства людей (особенно в условиях общественного кризиса). Для отдельного человека именно этническая группа, к которой он принадлежит, представляется тем, что важнее и больше его самого, что во многом определяет пределы и направленность его жизненных стремлений, и что будет существовать после него. Такое одновременно сакральное и естественное восприятия своего этноса обусловлено тем, что человек его не выбирает. Этническая принадлежность "задается" вместе с рождением, умением говорить на "родном" языке, культурным окружением, в которое он попадает и которое, в свою очередь, "задает" общепринятые стандарты поведения и самореализации личности. Для миллионов людей этническая принадлежность - это само собой разумеющаяся данность, не подлежащая рефлексии, через которую они себя осознают и благодаря которой могут ответить сами себе "Кто я и с кем я?"

Таким образом, этническая идентичность формируется стихийно, в процессе социализации личности. В то же время, осознание принадлежности к определенной этнической общности становится одним из первых направлений социальной природы человека[22].

Наиболее сложный вопрос связан с самим феноменом этничности. Данное понятие по праву рассматривается в качестве базового для исследования таких проблем, как предпосылки, причины и пути предупреждения межэтнических конфликтов. В самой упрощенной форме вопрос стоит так: провоцирует ли этничность конфликты? И, следовательно, зависит ли степень конфликтогенности общества от уровня его полиэтичности? В поисках ответа на этот вопрос в начале 1990-х гг. особо модным было подвергать резкой критике "отечественную теорию этноса" и обращаться к активному освоению западных концепций этничности. В тоже время это освоение было довольно болезненным процессом, особенно в отношении идей конструктивизма. Научное сообщество России довольно эмоционально встретило утверждение В.А. Тишкова о том, что этносы, как и формация, есть умственные конструкции, своего рода "идеальный тип", используемый для систематизации конкретного материала и существующий исключительно в умах историков, социологов, этнографов[23].

Очевидно предположить, что многие свойства и качества зависят от конкретной ситуации, и соответственно от места и времени, а также складывающихся событий. Этничность, как форма групповой идентичности, подвержена временным трансформациям, а значит, можно предположить, что существуют ее различные исторические вариацию. Отсюда, в частности, предположение А.Г. Здравомыслова о том, что и понятие "нация" обязательно предполагает сравнение национального "мы" с инонациональными значимыми "они" т.е. носит референтный характер[24].

Исследуя проблему этнополитических конфликтов, ученые ставят вопрос, являются ли они таким отрицательным явлением, которое необходимо по возможности не допускать. Насколько они неизбежны и что является причинами их возникновения.

Широкую известность получило исследование Л. Козера о функциях социальных конфликтов. Л. Козер подчеркивал, что "конфликт не всегда дисфункционален для отношений, внутри которых он происходит; часто конфликт необходим для достижения связей внутри системы". Причем Л. Козер отмечал именно функциональное значение внутрисоциальных конфликтов, то есть "конфликтов между различными группами одного и того же общества, для установления о поддержания общественного единства"[25].

Процесс самоструктурирования этноса происходит через внутриэтнический конфликт, и, следовательно, модификация культурной традиции также связана с внутриэтническим конфликтом. Об этом пишут и другие конфликтологи: "Во всех традициях выделяются несколько основных полюсов, вокруг которых противоречия осознаются и формулируются на символическом уровне. Эти противоречия фокусируются вокруг определенных, повторяющихся тем протеста".

Некоторые исследователи предлагают под этническим конфликтом понимать такое противостояние, которое грозит продолжительной вооруженной борьбой.

Так В.А. Тишков определяя этнический конфликт увязывает его понимание с определенным уровнем организованного политического действия, общественных движений, массовых беспорядков, сепаратистких выступлений и даже гражданской войны, где противостояние происходит по линии этнической общности[26].

Э.Н. Ожиганов утверждает, что этнополитическтм конфликтом следует считать спор, в котором, по крайней мере, одна стропа, опирающаяся на этнический (национальный) принцип социальной солидарности, рассматривает возможность или демонстрирует желание и готовность применить вооруженную силу для реализации своих интересов[27].