Конституция РФ провозглашает суверенитет народа: носителем суверенитета и единственным источником власти в России является ее многонациональный народ. Это характерно для демократического правового государства с республиканской формой правления.

Суверенитет народа означает, что именно ему принадлежит суверенная государственная власть, имеющая такие свойства, как верховенство и независимость; народ обладает всей полнотой власти на территории страны. Народу принадлежит верховенство в государстве, в системе власти, его суверенная государственная воля обязательная для всех органов государственной власти, органов местного самоуправления, вообще всех лиц, организаций на территории государства. Никто, никакая часть народа, организация, лицо не должны присваивать власть в Российской Федерации. Захват власти или присвоение властных полномочий преследуется по федеральному закону – гласит ч.4 ст. 3 Конституции РФ. Власть должна исходить только от народа – ее единственного источника.

Важнейшие органы государства избираются голосованием народа, получают свои властные полномочия от него. Все государственные органы, должностные лица, органы местного самоуправления, осуществляя властные полномочия, должны действовать в соответствии с волей народа, выраженной в Конституции и законах, в его интересах. Для осуществления власти необходимы организованные формы, механизм властвования. Сам народ непосредственно осуществляет власть в современных государствах нечасто, в основном он это делает через систему государственных органов и органы местного самоуправления.

Действующая Конституция РФ устанавливает, что народ осуществляет свою власть непосредственно через органы (органы государственной власти и органы местного самоуправления). Основной Закон РФ закрепляет, таким образом, следующие каналы осуществления народовластия: непосредственную (прямую) демократию, органы государственной власти, органы местного самоуправления. Особую роль в осуществлении народом власти выполняют выборные представительные органы, воплощающие представительную демократию. Представительные органы имеются среди и органов государственной власти, и органов местного самоуправления.

Под непосредственной демократией понимается прямое волеизъявление народа или его части, непосредственное решение ими вопросов государственной и общественной жизни или выражение мнения по этим вопросам. Конституция закрепляет ряд институтов (форм) непосредственной демократии, в том числе как высшее непосредственное выражение власти народа – референдум и свободные выборы. К этим институтам относятся также: собрания, митинги, шествия, демонстрации, пикетирование, индивидуальные и коллективные обращения в государственные органы и органы местного самоуправления,. Народная правотворческая инициатива на уровне местного самоуправления (внесение местным населением проектов правовых актов по вопросам местного значения), народная инициатива проведения референдумов, народные обсуждения вопросов государственной жизни, законопроектов. Институты прямой демократии разнообразны. Среди них есть способы принятия окончательных, общеобязательных решений (выборы, референдум) и формы выражения мнения (например, обсуждения проектов законов, митинги), имеющие лишь совещательное, консультативное значение, а не обязательное для государственных органов, должностных лиц, граждан. Посредством ряда форм свою волю, мнение может выражать народ в целом – это референдум РФ, всенародные выборы; с помощью других форм – его часть, население субъекта федерации, административно-территориальной единицы, коллектив, группа людей. Прямое волеизъявление по форме также разнообразно: это может быть голосование, обсуждение, резолюция собрания, митинга.

В системе институтов непосредственной демократии важнейшее место принадлежит выборам – форме наиболее широкого участия граждан в управлении государственными делами. Посредством выборов формируются государственные органы, органы местного самоуправления, определяется их персональный состав. Избираются представительные (законодательные) органы: Государственная Дума Федерального Собрания РФ, законодательные органы субъектов федерации. Помимо этого избираются и представительные органы местного самоуправления. В настоящее время, таким образом, избирается и рад должностных лиц: Президент Российской Федерации, президенты республик в ее составе (там, где предусмотрен этот пост), главы администрации, мэры городов.

Наряду со свободными выборами высшим непосредственным выражением власти народа является референдум. Законодательство предусматривает референдум Российской Федерации, референдумы субъектов федерации, местный референдум. О референдуме РФ говорится в Конституции РФ, подробно же его организация и проведение регламентированы Федеральным конституционным законом «О референдуме Российской Федерации» от 10 октября 1995 года.

Референдум Российской Федерации – всенародное голосование граждан РФ по законопроектам, действующим законам и другим вопросам государственного значения. Решение, принятое на нем, является общеобязательным и не нуждается в дополнительном утверждении. На референдум выносятся важные вопросы общегосударственного значения, затрагивающие интересы народа. На референдум РФ в обязательном порядке выносится вопрос о принятии новой Конституции РФ, если Конституционное Собрание принимает решение о вынесении на всенародное голосование проекта новой Конституции РФ. Определенные же Законом вопросы не могут выноситься на всероссийский референдум. Референдум проводится на основе всеобщего равного и прямого волеизъявления при тайном голосовании; участие в референдуме свободное, голосование личное. Каждый участник референдума обладает одним голосом. В референдуме Российской Федерации имеет право участвовать каждый гражданин РФ, достигший на день референдума РФ 18 лет. В то же время не имеют право участвовать в референдуме граждане, признанные судом недееспособными или содержащиеся в местах лишения свободы по приговору суда.

Референдум РФ проводится по инициативе: 1) не менее двух миллионов граждан РФ, имеющих право на участие в референдуме; 2) Конституционного Собрания в случае, когда оно выносит на всенародное голосование проект новой Конституции РФ. Только эти субъекты могут выдвинуть юридически значимое требование референдума. Инициатива указанного количества граждан реализуется в определенном порядке. Образуется инициативная группа для сбора подписей в поддержку такой инициативы; эта группа указывает формулировку вопроса, выносимого на голосование, и собирает подписи граждан в количестве не менее двух миллионов (причем не более 10 процентов из этого числа должно приходится на один субъект федерации) в течение не более чем трех месяцев. Впоследствии подписанные листы, другие необходимые документы передаются в Центральную избирательную комиссию, которая направляет соответствующие документы со своим заключением Президенту РФ. Он, после проверки и признания Конституционным Судом РФ соблюдения конституционных требований назначает референдум РФ.