Всё в жизни общества имеет начало. Есть своё начало и у политической власти, господствующей в той или иной стране. Как показывает исторический опыт, что от того, каким было начало, многое зависит в дальнейшей её судьбе. В большинстве случаев политическая власть может образоваться в результате свободных демократических выборов, но может и в результате военного переворота или политической революции, которая станет ужасной трагедией для многих слоев населения и унесёт миллионы человеческих жизней и до основания может разрушить хозяйственный уклад страны. Поэтому большое значение приобретает отношение населения страны к проблеме легитимации политической власти.

П.А. Сорокин считает, что общество – это результат объединенного действия миллионов индивидов, и если общество хочет устранить социальное зло и достичь интегрального равновесия, нужно делать людей лучше, то есть ступить на «путь религиозно-нравственной деятельной любви человека ко всем людям, ко всему живому, ко всему миру, любви безусловной и постоянной». Особенно ценным является положение Сорокина о том, что только глобальная ценностная переориентация внутри самого общества может стать гарантом его стабилизации, дальнейшего развития и процветания, что никакие отдельные меры в области экономики и политики не смогут помочь в устранении кризиса. В настоящее время в политической науке принято более конкретно подходить к понятию легитимности, фиксируя значительно более широкий круг её источников и форм. Так, в качестве основных источников легитимации, как правило, рассматриваются три субъекта: население, правительство и внешнеполитические структуры. Легитимность, которая означает поддержку власти со стороны широких слоев населения, является самой заветной целью всех политических режимов. Именно она в первую очередь обеспечивает стабильность и устойчивость власти. Положительное отношение населения к политике властей и признание им правомочности правящей элиты формируются по любым проблемам, оказывающимся в фокусе общественного мнения. Одобрение и поддержка населением властей связаны с разнообразными политическими и гражданскими традициями, механизмами распространения идеологий, процессами формирования авторитета разделяемых «верхами» и «низами» ценностей, определенности отношений. Население, как уже отмечалось, может поддерживать правителей и тогда, когда они плохо управляют государством. В силу этого такая легитимность может формироваться даже в условиях снижения эффективности правления. Поэтому при такой форме легитимности во главу угла ставится независящая от формально-правовых установлений реальная расположенность и комплиментарность граждан по отношению к существующему режиму. В то же время легитимность может инициироваться и формироваться не населением, а самим государством (правительством) и политическими структурами (проправительственными партиями), побуждающими массовое сознание воспроизводить положительные оценки деятельности правящего режима. Такая легитимность, базируемая уже на праве граждан выполнять свои обязанности по поддержанию определенного порядка и отношений с государством, непосредственно зависит от способности властей, элитарных структур создавать и поддерживать убеждения людей в справедливости и оптимальности сложившихся политических институтов и проводимой ими линии поведения.

Понятие "легитимность власти" впервые было введено крупным немецким социологом Максом Вебером. Он же показал, что легитимация (обретение властью законности) не есть во всех случаях однотипный процесс, имеющий одни и те же корни, одно основание. Наиболее популярна классификация, составленная М. Вебером, который с точки зрения мотивации подчинения выделял следующие её типы.

1. Традиционная легитимность, формирующаяся на основе веры людей в необходимость и неизбежность подчинения власти, которая получает в обществе (группе) статус традиции, обычая, привычки к повиновению тем или иным лицам или политическим институтам. Данная разновидность легитимности особенно часто встречается при наследственном типе правления, в частности, в монархических государствах. Длительная привычка к оправданию той или иной формы правления создает эффект её справедливости и законности, что придает власти высокую стабильность и устойчивость. С переходом к индустриальному обществу традиционный тип господства подменяется или подкрепляется специальными институтами, аппаратом, бюрократией.

2. Рациональная (демократическая) легитимность, возникающая в результате признания людьми справедливости тех рациональных и демократических процедур, на основе которых формируется система власти. Данный тип поддержки складывается благодаря пониманию человеком наличия сторонних интересов, что предполагает необходимость выработки правил общего поведения, следование которым и создаёт возможность для реализации его собственных целей. Иначе говоря, рациональный тип легитимности имеет по сути дела нормативную основу, то есть господство права, характерное для осуществления власти в сложно организованных обществах. При таком типе власти доверие народа опирается скорее не на отдельные личности, находящиеся у власти, а на разумное устройство государственных институтов. Такой вид легитимности апеллирует не к вере, не к эмоциям, а к рационально-понятному интересу.

3. Легитимность, складывающаяся в результате веры людей в признаваемые ими выдающиеся качества политического лидера. Этот образ непогрешимого, наделённого исключительными качествами (харизмой) человека переносится общественным мнением на всю систему власти. Безоговорочно веря всем действиям и замыслам харизматического лидера, люди некритически воспринимают стиль и методы его правления. Эмоциональный восторг населения, формирующий этот высший авторитет, чаще всего возникает в период революционных перемен, когда рушатся привычные для человека социальные порядки и идеалы, и люди не могут опереться ни на бывшие нормы и ценности, ни на только еще формирующиеся правила политической игры. Поэтому харизма лидера воплощает веру и надежду людей на лучшее будущее в смутное время. Такой тип легитимности представляет собой личностное отношение вождя и масс. Харизмой обладали известные исторические деятели, пророки, герои, вожди. XX век также богат харизматическими фигурами, начиная от Ленина и заканчивая Путиным. Но значительная часть харизматических политических деятелей обладает искусственной харизмой, созданной и используемой политической системой в период соответствующих политических реформ. Особенно важно это когда нельзя опереться на традиции - их ломают; на полученные результаты перемен – их еще нет; на демократическую поддержку большинства - реформы бьют по уровню жизни населения. Иногда такой тип искусственной харизмы культивируется и насаждается через СМИ, определенными способами подчеркивается величие личности определенного вождя и его авторитетом легитимируются, оправдываются действия властей. Открытие этого типа легитимности принадлежит М. Веберу. Особенность харизматического типа властвования М. Вебер видел в том, что лидер обладает максимальной легитимностью. Харизма в её развитой форме — это, по сути, сверхчеловек, выделяющийся из массы особыми качествами. Образы харизмы Вебер видел в Будде, Христе, Магомете, Соломоне, Перикле, Наполеоне, Цезаре, Александре, Ликурге. Разновидностью харизматического типа легитимности является вождистско-плебисцитарная легитимность, характерная для авторитарных и тоталитарных режимов. В их основе лежит опора на власть лидера, партии, армии. Нельзя категорически утверждать, что этому типу легитимности чужда демократия. Помимо вышеперечисленных существует значительное число других типов легитимности, из которых самые значимые: идеологическая, религиозная, эмоциональная и сословно-классовая. Однако легитимность никогда не дается власти навечно. Её уровень простирается от всеобщего одобрения до полного отрицания власти как таковой. Процесс снижения легитимности называется делегитимацией. Легитимация обладает свойством изменять свою интенсивность, т.е. характер и степень поддержки власти (её институтов), поэтому можно говорить о кризисах легитимности. Под кризисами понимается такое падение реальной поддержки органов государственной власти или правящего режима в целом, который влияет на качественное изменение их ролей и функций. Легитимная власть может утратить доверие народа из-за неспособности или нежелания решать его насущные проблемы, устанавливать правопорядок в обществе, бороться с коррупцией. В этом случае власти грозит государственный переворот. В связи с этим выявление и устранение причин делегитимации власти играет для нее большое значение.