В тоталитарных системах XX столетия, особенно в ее советском варианте, где государство не просто регулирует экономику, но само становится важнейшим агентом общественного производства, бюрократия выступает не только как организатор и управляющий общественным хозяйством, не только как ее распорядитель, но и как фактический собственник. Место упраздненных экономических и социальных связей занимает чиновник, который отождествляет свои должностные (или личные) задачи с задачами государства и других политических структур. В классическом виде процесс становления правящего меньшинства советского типа протекал в СССР. Он был проанализирован в работах М. Джиласа "Новый класс" и М. Воеленского "Номенклатура".

Возникнув как историческое продолжение организации профессиональных революционеров, номенклатура, заменив власть собственника властью распорядителя, создала в своих странах режим "бюрократического абсолютизма" со свойственной ему системой ленов и строгим распределением ролей между сюзеренами и вассалами. С каждым новым поколением номенклатуры вход в правящую элиту становился для непосвященных все более трудным, пока, наконец, двери в нее не закрылись перед остальным обществом окончательно. Став классическим образцом "закрытой элиты", номенклатура социалистических стран разделила их судьбу. Отгораживая свои ряды от посторонних частоколом писаных и неписаных правил, номенклатура все больше замыкалась на себе, перейдя практически к самовоспроизводству. Новые поколения номенклатуры, не найдя вакантных мест в основных общественных сферах, расползлись в разных направлениях, занимая высшие посты в творческих союзах, в сфере образования (особенно гуманитарной), медицины, культуры, науки, искусственными способами предупреждая процесс проникновения в свою среду представителей других социальных слоев. Все более утрачивая связь с обществом, неспособная к реформированию, номенклатура никак не реагировала на назревающие общественные потребности, не чувствовала необходимости общественных перемен, решения даже наиболее кричащих проблем.

Вырождение номенклатуры заключалось не только в снижении ее квалификации, в потере ее представителями профессиональных качеств. Если в первые десятилетия функционирования советских режимов главным для элиты была власть, то со временем стремление к власти было дополнено гонкой за материальными благами. В постсталинский период началось прямое обогащение номенклатуры. Поскольку легально нельзя было быть частным собственником, нельзя было увеличивать заработки, оставался один путь - криминальный.

Чем менее способна была номенклатура удовлетворять общественные потребности, тем больше утрачивала она контроль над обществом, в котором неминуемо возникала новая "катакомбная" элита, ядром которой стала творческая и научная интеллигенция. Власть последней над разумом сограждан вырастала по мере банкротства правящей элиты. После краха тоталитарных режимов многие из диссидентов советского периода возглавили государства, возникшие на руинах СССР (В. Ландсбергис (Литва), Л. Тер-Петросян (Армения), З. Гамсахурдия (Грузия)).

Процесс формирования правящей элиты в посттоталитарных государствах показал ограниченность теоретических схем, которые не учитывают всего разнообразия ведущих общественных групп, которые можно назвать элитарными, их отношения к власти и одна к другой. Но он же подтверждает обоснованность предупреждения западных политологов против быстрой смены элит, которая очень дорого обходится обществу, ибо, получив власть, контрэлита стремится отломить свой кусок пирога власти. Справедливость этого вывода подтверждает картина политической жизни постсоветского общества, в котором демократическая (или считающая себя такою) элита, сменившая при власти партноменклатуру, с неменьшим запалом заботится о себе, о своих личных интересах. Преобразование вчерашних защитников народа, борцов за социальную справедливость во всевластных вельмож, присвоивших привилегии старой элиты и приумноживших их - в большей или меньшей степени характерно для всех стран СНГ, так же как и бесполезность попыток остановить этот процесс.

Смена политических режимов, в какой бы форме она ни происходила - революционной или эволюционной - всегда сопровождается сменой правящих элит.

В истории разных стран были периоды, когда старая политическая и правительственная знать уничтожалась или смещалась, а "выскочки" заполняли высшие ранги политической элиты. В истории Российской империи такими периодами были правление Ивана Грозного и следующее междуцарствие, царствование Петра Великого, а в XX столетии - Октябрьская революция. Во Франции - это время Великой французской революции и Наполеоновская империя, когда "кто был никем, становился всем" и наоборот. Радикальная смена правящей элиты происходила и в годы Гражданской войны в США.

Особенно интенсивно смена правящих элит происходила в XX столетии после окончания Первой мировой войны, когда полное уничтожение или отстранение от власти королевских династий Габсбургов, Гогенцоллернов, Романовых, Оттоманов (Турция), а также политической аристократии конца XIX века шло параллельно с восхождением на вершины политической пирамиды большевиков в России, фашистов в Италии и Германии, лейбористов в Англии, младотурков в Турции и т.д.

История знает и другой, более плавный процесс смены правящих элит, в ходе которого наиболее дальновидные, прагматичные представители старой элиты органично пополняют ряды нового правящего меньшинства. Такой процесс характерен для посттоталитарных режимов на территории СССР. Еще вчера непримиримые противники обживают вместе правительственные кабинеты, создавая новую посттоталитарную элиту. Советская правящая элита складывалась из двух основных частей: партийной и хозяйственно-управленческой (руководители министерств, ведомств, крупных промышленных предприятий). Крушение тоталитаризма устранило с политической сцены первые шеренги партноменклатуры (есть, разумеется, исключения - Э. Шеварнадзе (Грузия), Г. Алиев (Азербаджан), Н. Назарбаев (Казахстан), И. Каримов (Узбекистан), расчистив путь к вершинам власти представителям второго и третьего эшелонов (Б. Ельцин, Л. Кравчук и т.д.). Что же касается хозяйственно-управленческой элиты, то она не только не понесла ощутимых потерь в перипетиях политических бурь, но, напротив, в ходе приватизации, акционирования сумела осуществить перераспределение собственности в свою пользу, а ее отдельные представители, поменяв кресло хозяйственников на политические посты, вошли, а кое-кто и возглавил высшие эшелоны государственной власти (Л. Кучма, В. Черномырдин).

Распад СССР осенью-зимой 1991 года завершил борьбу между центральной и республиканской элитами. Центр был уничтожен, реальная власть переместилась в республики. Формирование новых государственных структур в каждой из республик бывшего СССР было в то же время и формированием собственных правящих элит, в ходе которого на авансцену вышли функционеры "второго эшелона".