Вплоть до 1931 г. на этих реках существовал практически свободный режим судоходства для обеих стран, а многочисленные незаселенные острова де-факто находились в совместном владении. С началом японской агрессии против Китая и созданием марионеточного государства Маньчжоу-Го Советские Вооруженные силы, реагируя на появление новой угрозы безопасности, в одностороннем порядке установили строгий контроль над реками. В то время этот акт самообороны не вызвал никаких возражений ни с китайской, ни с японской стороны. Однако с начала 60-х гг. по мере нарастания напряженности в советско-китайских отношениях исключительно советский контроль над пограничными реками стал источником споров и инцидентов.

С 1963 г. стороны вели бесплодные переговоры о делимитации границы. В начале переговорного процесса советская сторона настаивала на определении границы в соответствии с нормами международного права, то есть по линии фарватера судоходных рек и по срединной линии на несудоходных участках. Во время «культурной революции» в Китае в 1966-1969 гг., в результате развернутой Пекином пропагандистской кампании с требованиями восстановления «исторически обоснованных» прав Китая на часть советской территории вдоль границы площадью в 1,5 млн. кв. км, переговоры были прерваны, а затем отложены на неопределенное время. В ходе консультаций Китайская Народная Республика не выдвигала конкретных территориальных претензий, настаивая на признании СССР наличия «спорных территории», как их понимала китайская сторона, до начала переговоров. Принятие этого условия поставило бы Китай в более выгодное положение на переговорах. В противовес этому требованию СССР выступил с предложением о признании обеими сторонами сложившегося статус-кво и твердо отстаивал его в ходе переговоров.

Весной 1969 г. произошли вооруженные столкновения на острове Даманский, расположенном, если исходить из норм международного права, на китайской стороне реки Уссури. В сентябре того же года на встрече председателя Совета Министров СССР А. Косыгина и премьера Государственного совета КНР Чжоу Эньлая в аэропорту Пекина было окончательно согласовано решение начать полномасштабные переговоры по пограничным вопросам. Стороны также достигли предварительного согласия относительно соблюдения сложившегося на границе статус-кво и необходимости урегулирования пограничных инцидентов мирными средствами. Переговоры начались в конце 1969 г., но быстро зашли в тупик, поскольку существенным условием заключения официальной договоренности о соблюдении сложившегося статус-кво китайская сторона вновь выдвинула требование о признании Советским Союзом существования «спорных районов». СССР отклонил это требование. КНР же настаивала на том, что договоры 1858 и 1860 гг. были неравноправными и потому - незаконными. Принятие этой позиции лишало переговоры правовой основы, сводя их к бесплодной дискуссии о том, кому принадлежал приоритет в освоении крупных участков советской территории, включая территорию Приморского края и города Владивостока. Выступая с речью в Улан-Баторе 26 ноября 1974 г., Л.И.Брежнев дал оценку выдвинутому китайской стороной предварительному условию ведения переговоров: «Пекин прямо заявил, что будет согласен на переговоры по пограничным вопросам лишь после того, как его требование, касающееся так называемых «спорных районов», будет удовлетворено. Совершенно ясно, товарищи, что подобная позиция является абсолютно неприемлемой, и мы ее отвергаем»[3]. Поэтому сторонам удалось достичь лишь заключения соглашения, дававшего китайским судам право свободного прохода по северному рукаву реки Амур близ Хабаровска в периоды, когда южный рукав, протока Казакевича, непригоден для судоходства.

Переговоры о границе не возобновлялись до 1987 г. 29 июля 1986 г. М.С.Горбачев в выступлении во Владивостоке, не только отметил, что и наша страна и КНР заявили о неприменении первыми атомного оружия, но также выразил готовность встречаться с представителями КНР на любом уровне. «Мы, например, не хотим,— сказал далее М.С.Горбачев,— чтобы Амур рассматривался как водная преграда. Пусть бассейн этой могучей реки будет объединителем усилий китайского и советского народов по использованию на общее благо имеющихся тут богатых ресурсов и по водохозяйственному строительству. Межгосударственное соглашение на этот счет уже совместно разрабатывается. А официальная граница могла бы проходить по главному фарватеру»[4]. После этого китайская сторона изъявила желание возобновить переговоры по вопросу о границе. И.А.Рогачев - заместитель министра иностранных дел - был назначен руководителем советской делегации. Переговоры начались после того, как в феврале 1987 г. в Москву прибыла китайская делегация во главе с Цянь Цичэнем. До 1990 г. решение вопросов шло лишь на уровне переговоров, однако вследствие принятия соглашения о руководящих принципах взаимного сокращения вооруженных сил и укреплении доверия в военной области в районе советско-китайской границы, подписанного в 1990 г., переговоры перешли в новую фазу — фазу практической реализации достигнутых договоренностей. Это было, несомненно, большим шагом вперед, открылась возможность подготовки к подписанию соглашения о границе, а в дальнейшем и к демаркации границы.

В конце июля — начале августа 1990 г. в Москве состоялся очередной тур заседаний рабочей группы.

В результате длительных дискуссий, проходивших на нескольких раундах заседаний рабочей группы, удалось согласовать на этом участке линию границы, по которой к КНР отошла примерно одна треть участка, общая площадь которого составляла около 450 кв. км. Как было отмечено на пятом раунде пленарных заседаний правительственных делегаций Советского Союза и Китайской Народной Республики (это был последний раунд для правительственной делегации СССР), состоявшемся в апреле 1991 г., рабочей группе по рассмотрению несогласованных участков границы удалось достичь заметного продвижения вперед. Было достигнуто единое понимание о прохождении границы более чем на 90% ее общей протяженности в 7.5 тыс. км.[5] Главы правительственных делегаций в своих выступлениях отметили, что предстоит дальнейшая работа по поиску решений по остающимся весьма сложным вопросам пограничного урегулирования. А именно: по не согласованным еще участкам границы на востоке и западе.

В заседаниях пятого раунда правительственных делегаций СССР и КНР также принимали официальное участие ответственные представители РСФСР, Казахстана и Киргизии. Представитель Таджикистана тоже был приглашен, но не смог прибыть и уполномочил за себя другого члена делегации.

И.А.Рогачев в своем выступлении отметил, что подключение представителей союзных республик, которые граничат с Китаем, по нашему убеждению, может активизировать трудный поиск решений по несогласованным участкам. Наряду с двумя несогласованными участками на территории России, остались несогласованными два участка в Казахстане, (район реки Сарычильды и перевала Чоган-Обо). Один крупный участок в Киргизии (район перевала Бедель) и три участка в Таджикистане (самый крупный — в районе Памира южнее перевала Уз-Бель, а также районы перевала Каразак и реки Маркансу)[6].