При Путине стандартной формой изложения политического курса государства стали послания президента Федеральному Собранию, фактически адресованные всему обществу. В первом из них, обнародованном 8 июля 2000 года, говорилось о необходимости укрепления государства, противостояния возникшим после распада СССР центробежным, дезинтеграционным тенденциям в стране. Во втором послании (3 апреля 2001 года) сообщалось о том, что целостность государства сохранена, а во главу угла ставилась эффективность работы всех органов государственного аппарата. Послание 2001 года было очень детализированным: в нем уделялось внимание социальной политике, недостаточному экономическому росту, чеченскому вопросу и международной тематике. 18 апреля 2002 года одной из приоритетных задач было названо повышение уровня жизни населения, в целом же, по содержанию третье послание было схоже со вторым. Послание 16 мая 2003 года по сути представляло из себя предвыборное обращение к нации: президент заявил о своих достижениях за период первого срока и поставил перед страной глобальную задачу – достижение статуса сильной передовой державы. В частности, Путин призвал удвоить ВВП России к 2010 году.

Прошедшие в декабре 2003 года парламентские выборы закончились победой проправительственной партии "Единая Россия", получившей две трети голосов. Таким образом, президент получил практически полный контроль над Государственной Думой.

Второй президентский срок (с 2004 года по 2006 год)

Примерно за две недели до президентских выборов, 24 февраля 2004 года, Путин отправил в отставку правительство Михаила Касьянова, которого в марте сменил Михаил Фрадков. Отставка правительства вызвала удивление в России и за рубежом. Михаил Фрадков в то время был малоизвестным чиновником, который, в отличие от Касьянова, не мог рассматриваться как независимый политик.

По мнению наблюдателей, уже к концу первого срока Путина в России сформировалась своеобразная модель правления, сохранявшая либеральные элементы, но тяготевшая к резкому усилению государственной власти. Очередное подтверждение этому увидели в том, что на президентских выборах 2004 года Путин действительно не встретил ни одного достойного соперника. 14 марта 2004 года он был переизбран на пост президента, получив 71 процент голосов. Официально вступил в должность 7 мая.

Во второй своей инаугурационной речи Путин, подчеркнув, что цели первого срока – сохранение единства страны и укрепление государства – достигнуты, заявил о необходимости укреплять гражданское общество, реальную многопартийность и личные свободы граждан: "Только свободные люди в свободной стране могут быть по-настоящему успешными", - отметил он. На Западе полагали, что прошедшие выборы не были "ни свободными, ни честными", однако признавали подлинность высокого уровня популярности Путина в стране, обусловленного успехами его первого срока. [9]

В 2004 году руководство страны столкнулось с целой серией масштабных терактов. В феврале около 40 человек погибли в результате взрыва в московском метрополитене на перегоне между станциями "Павелецкая" и "Автозаводская" - следствие установило, что в одном из вагонов террорист-смертник подорвал себя вместе с пассажирами. 9 мая теракт в Грозном закончился гибелью президента Чечни Ахмада Кадырова. В июне чеченские боевики напали на населенные пункты Назрань и Карабулак в Ингушетии. В августе произошли взрывы двух самолетов - Ту-154 и Ту-134, вылетевших из московского аэропорта "Домодедово", а также террористический акт возле станции метро "Рижская" в Москве. Крупнейший террористический акт произошел 1-3 сентября 2004 года в североосетинском городе Беслан, где в заложники были захвачены более тысячи учеников и учителей средней школы. В ходе незапланированного штурма здания погибли 330 человек, в том числе более ста детей. Вскоре после завершения бесланского кризиса Путина обвинили в безразличном отношении к произошедшему: одним из поводов стала речь, произнесенная президентом 4 сентября, в которой основное внимание было уделено не погибшим детям, а проблемам государственного строительства и внешней угрозы. Позднее появлялись сообщения о том, что Путин якобы пытался запугать матерей погибших школьников и избежать ответственности за произошедшее. [10]

Многие эксперты признавали 2004 год наименее удачным за все время с начала президентства Путина. Отмечалось замедление темпов роста экономики и объема инвестиций. Во внешней политике наблюдалось резкое ухудшение отношений с Западом, грозящее России изоляцией. На постсоветском пространстве возникли большие осложнения в отношениях с Украиной и Грузией. Внутри страны наблюдалось повсеместное снижение всякой оппозиционной активности. Обе палаты парламента, по мнению критиков, практически утратили политический вес. Возможности принимать реальные решения лишилось и правительство: так, несмотря на сопротивление главы МЭРТ Германа Грефа, в августе 2004 года состоялась продажа основного нефтяного актива "ЮКОСа" - компании "Юганскнефтегаз" - "Газпрому" через подставную фирму "Байкалфинансгруп". Западные наблюдатели объясняли кризис вокруг "ЮКОСа" "жаждой власти" российского президента и желанием правящих кругов получить под свой контроль активы компании. Даже прокремлевски настроенные политологи, постаравшиеся по возможности переложить ответственность за неудачи власти с президента на правительство, указывали на рискованность чрезмерного увлечения президента "наведением порядка" в нефтегазовой отрасли. В августе 2004 года Госдума приняла решение о монетизации льгот и отмене многих социальных пособий. Реализация этой реформы в 2005 году нанесла серьезный урон популярности Путина в России и была встречена массовыми акциями протеста по всей стране. Ключевым провалом Путина на внешнеполитическом фронте называли неудачные попытки повлиять на исход прошедших на Украине президентских выборов, завершившихся "оранжевой революцией" – победой Виктора Ющенко, поддерживаемого прозападными силами, над Виктором Януковичем, ориентировавшимся на сближение с Россией.

В то же время 2004 год можно назвать переломным годом президентства Путина. Один из западных исследователей назвал его первым годом "полновластного" правления Путина в России. Именно тогда тенденции к усилению государственного контроля вышли на новый уровень. Западные наблюдатели вообще склонны противопоставлять политику Путина во время первого и второго срока. По их мнению, поначалу Путину приходилось искать баланс между двумя влиятельными силами: с одной стороны, олигархами, с другой – представителями силовых структур. Именно поэтому, считают критики, верх нередко одерживала небольшая группа либералов, сумевшая добиться экономических успехов первого срока. Политику второго срока, напротив, западная пресса связывала с усилением государственного контроля, наступлением государства на независимые СМИ, олигархов, региональные власти, либеральные политические силы и законодательную власть. [11]