Политика лейбористов не пользовалась популярностью, однако в 1969 правительство добилось положительного платежного баланса. В предчувствии новой популярности Вильсон объявил выборы на июнь 1970 и, к собственному удивлению и удивлению своих советников, обнаружил, что консерваторы завоевали большинство в 30 мест в палате общин. Премьер-министром стал лидер консервативной партии Э. Хит.

Политика Хита, направленная на борьбу с инфляцией и стимулирование экономического роста, была так же непопулярна, как и политика Вильсона. Хит уменьшил подоходный налог с корпораций и индивидуальных граждан, однако стоимость потребительской корзины увеличилась. Он также провел закон, затруднявший проведение забастовок. Хит возобновил переговоры с Общим рынком и в июне 1971 принял условия вступления, намеченного на 1973; эти условия были приняты парламентом в октябре 1971.

Шаги, предпринятые для подготовки Британии к вступлению в ЕЭС, имели разнообразные последствия. Некоторые из них привели к увеличению экспорта, особенно в страны Общего рынка. Другие резко повысили стоимость жизни, особенно бедных слоев населения. Чтобы поднять цены на британское продовольствие до уровня цен Общего рынка, были введены высокие пошлины на импорт мяса и некоторых молочных продуктов. Повышение цен на продукты питания вместе со снижением в 1971 курса фунта на 10% привели к возобновлению инфляции. В ноябре 1972 Хит ввел строгие ограничения на повышение заработной платы и цен. В 1973 промышленный рост приостановился в связи с резким повышением цен на импорт сырья и топлива, особенно нефти, и Британия попала в ситуацию торгового дефицита. Цены стремительно поползли вверх.

Среди британских рабочих росло недовольство своим положением, и в ноябре 1973 шахтеры-угольщики, одна из самых низкооплачиваемых групп населения, начали снижать добычу, требуя повышения заработной платы на 30-40%. Хит объявил о введении чрезвычайного положения и переходе промышленных отраслей на трехдневную рабочую неделю в целях сбережения топлива. В феврале 1974 шахтеры начали забастовку, и Хит объявил о проведении всеобщих выборов.

На выборах лейбористская партия, обещавшая пересмотреть условия вступления в ЕЭС, стабилизировать цены на продовольствие и отменить введенные Хитом контроль за ростом заработной платы и закон о трудовых отношениях, победила с незначительным перевесом, получив 301 место в палате общин. Лидер лейбористов Г. Вильсон стал премьер-министром в первом за 45 лет правительстве меньшинства.

Вильсон сразу же повысил на 35% заработную плату шахтерам, после чего забастовка была прекращена. Затем он возобновил переговоры с ЕЭС, добиваясь снижения платы за членство. Для покрытия платежного дефицита был получен иностранный заем в размере 2,5 млрд. долларов. Повысились как прямые, так и косвенные налоги, в связи с чем были установлены дотации к ценам на продукты питания, смягчившие последствия инфляции для бедных слоев населения. Чтобы обуздать инфляцию, был заключен "социальный контракт" с Британским конгрессом тред-юнионов (БКТ), по которому правительство обещало провести определенные одобренные БКТ меры в обмен на сдержанность БКТ в вопросе о повышении заработной платы. На октябрь Вильсон объявил проведение новых выборов, которые дали лейбористам абсолютное большинство мест в палате общин.

На переговорах с Общим рынком Британия получила ряд уступок, а на референдуме 1975 большинством в две трети голосов были одобрены окончательные условия вступления Британии в ЕЭС. Тем не менее в стране сохранялась высокая инфляция, наблюдался быстрый рост безработицы. Для защиты фунта правительство в своем бюджете 1975 пошло на увеличение налогов и сокращение расходов на социальное обеспечение.

В марте 1976 Вильсон ушел в отставку с поста премьер-министра, на котором его сменил Дж. Каллагэн, занимавший до этого пост министра иностранных дел. Каллагэн смог продлить "социальный контракт" с БКТ, но вскоре столкнулся с новым кризисом, связанным с резким падением в конце года фунта до уровня ниже 1,6 $. Он был вынужден срочно взять у Международного валютного фонда (МВФ) заем в размере 3,9 млрд. долларов на условиях, дававших МВФ беспрецедентный контроль над бюджетом. Кроме того, правительство потеряло большинство в парламенте и, чтобы остаться у власти, стало опираться на второстепенные партии, включая Шотландскую и Уэльскую национальные партии. Чтобы гарантировать поддержку националистов, Каллагэн предложил образовать избираемые посредством прямых выборов ассамблеи в Шотландии и Уэльсе, но когда его план был отвергнут на референдуме 1979, представители этих партий отказались поддержать правительство. Кроме того, профсоюзы отказались выполнять условия "социального контракта", и зимой 1978-1979 прошли длительные и масштабные забастовки. Каллагэн вынужден был назначить выборы на май 1979.

Исследования общественного мнения показывали, что на фоне экономического спада и роста безработицы, достигшей более 9%, лейбористы должны были победить на выборах 1992. Однако на выборах 9 апреля 1992 тори оставили за собой свои 42% и завоевали парламентское большинство в 21 голос, даже несмотря на то, что лейбористы отобрали достаточное количество голосов у либеральных демократов (реорганизованного в 1988 альянса социал-демократов и либералов) и получили около 40 мест, прежде принадлежавших консерваторам.

Доминирование консерваторов было отчасти результатом эффективной предвыборной кампании Мейджора, но более всего оно отражало слабость и расколотость оппозиционных партий. Лейбористы разочаровали значительное число своих наиболее горячих сторонников отказом от традиционных социалистических и антиядерных идей. Но, хотя между лейбористами и либеральными демократами имелось всего несколько серьезных различий, при проведении выборных кампаний они всегда выступали как отдельные политические силы, даже в тех избирательных округах, где раскол оппозиции означал победу тори. В итоге выдвинутые консерваторами обвинения, что умеренная политика Киннока - это лишь замаскированная программа социалистов, которую лейбористы хотели бы провести в жизнь сразу после получения полного контроля над правительством, в достаточной степени напугали избирателей, принадлежавших к среднему классу. Это позволило консерваторам и Мейджору сохранить власть до следующих выборов.

Киннок оставил пост лидера партии вскоре после выборов. Его сменил Дж. Смит, популярный политик, чье пребывание на этом посту ознаменовалось ослаблением влияния тред-юнионов внутри лейбористской партии. Смит внезапно умер в мае 1994. Его преемник Тони Блэр продолжил курс лейбористов, направленный на расширение влияния среди центристски настроенных избирателей.

Чтобы справиться с экономическим спадом, Мейджор в сентябре 1992 увеличил максимальные процентные ставки и снял ограничения на свободные колебания курса фунта. Эти меры только усугубили спад, который все же закончился в 1993, однако внутри самой консервативной партии разгорелась борьба по вопросу о европейской интеграции. К этому времени ЕЭС трансформировалось в Европейский союз (ЕС). Некоторые консерваторы, т. н. евроскептики, решительно выступали против более тесной интеграции. В июне 1995 Мейджор, после серии нападок со стороны членов собственной партии, демонстративно ушел с поста лидера консерваторов, однако получил поддержку фракции консерваторов в парламенте.