В литературе, посвященной политическим теориям, мы чаще всего встречаемся с двумя способами подачи материала. Условно мы можем назвать их историко-политическим и концептуальным. Иногда последний подход также называют систематизированным, или проблемным.

Первый подход предполагает рассмотрение оснований политики через сравнительное изучение политических мыслителей прошлого и настоящего. Однако в любом случае речь идет не об истории политических учений (это самостоятельный предмет) или истории политической философии, а о принципиальной схеме становления и развития магистральных политических идей в их политико-теоретическом осмыслении.

По концептуальному пути пошли, например, американские теоретики политики как Н. Бови и Р. Саймон в книге "Индивидуальный и политический порядок". Они рассматривают политическую теорию как важную составную часть политического анализа. Во-первых, политическая теория разъясняет концепции и аргументы, составляющие политический дискурс. Без анализа таких понятий как "власть", "права человека", "справедливость", "свобода", "общественное благо", невозможно вообще понять реальный смысл политических конфликтов и противоречий. Во-вторых, политическая теория, по мнению Бови и Саймона, призвана формулировать, оценивать и вводить критерии для характеристики политического и социального порядка.

Мыслители, придерживающиеся "широкого" подхода, к числу важнейших сюжетов относят основания политических институтов и политического поведения, идеи государства, суверенитета, нации, гражданственности, свободы, прав и обязанностей человека, справедливости, равенства и т.д. "Узкое" понимание предмета политической теории предполагает не просто концентрацию внимания исследователя на одной из проблем, а выдвижение ее в качестве стержневой, если вообще не превращение в единственную тему рассматриваемой части политического знания. Тогда вся политическая теория выстраивается вокруг отношений индивида и власти (Г. Алмонд), государства и его институтов, справедливости (А. Браун), политического порядка и т.д.

По мнению Алана Гевирта, политическая теория прежде всего ищет ответы на вопросы, связанные с разработкой правильного политического порядка и оптимального функционирования политической власти, а именно: что человек должен делать по отношению к обществу и правительству. Подобные вопросы могут быть поставлены на различных уровнях, начиная с максимально конкретных и вплоть до предельно абстрактных.

Смысл политической теории может быть раскрыт по-разному. Прежде всего, теоретик обращается к изучению основных проблем, которые встают в политической жизни. Он обязательно формулирует цели исследования. Наконец, результаты исследования предстают в виде выводов и рекомендаций политических теорий.

Начнем с проблемного подхода. С его помощью можно выделить некоторые вопросы, сохраняющие свою актуальность на протяжении столетий. Они всплывают вновь и вновь, становясь своего рода вехами на пути развития политической мысли. "Существуют ли естественные основания для справедливости?", "Каковы отношения между индивидом и обществом?", "Кто должен обладать властью?", - эти и другие подобные вопросы возникают всякий раз, когда появляется необходимость реформирования или изменения политического сообщества. В той или иной форме они затрагивались в трудах практически всех крупных политических теоретиков, и, прямо или косвенно, касаются каждого человека. Поэтому изучение такого рода проблем может многое дать нам для понимания смысла и сути политических теорий.

В конце концов именно этим теоретики и занимаются: они пытаются найти решение политических проблем, волнующих современников. "Проблемы" в политической жизни - это отнюдь не только интеллектуальные загадки. Это категории, относящиеся к реальным проблемам общества. Теоретик хочет понять природу и параметры проблемы, представить себе, каким образом люди могут справиться с ней, причем не путем проб и ошибок, а на основе продуманной стратегии, разработанной с помощью глубокого анализа истоков и проявлений возникающих вопросов и "вызовов".

Еще одна возможность - попытаться понять природу политической теории через выявление ее целей и задач. К чему стремятся политические теоретики? Чаще всего ответ сводится к поиску основных характеристик и способа устройства "хорошо организованного общества". Лео Стросс, один из наиболее признанных авторитетов в современной политической теории, например, писал, что политическая философия (политическая теория) - это

"попытка в самом деле понять как природу политических феноменов, так и способ организации правильного или хорошего политического порядка".

Действительно, все великие политические теоретики разделяли общий интерес - осмыслить и сформулировать, что именно делает политическое сообщество хорошим, то есть таким, которое удовлетворяет граждан-членов, обеспечивает их необходимыми благами и не бросает их в беде.

Наконец, мы можем попытаться определить смысл политических теорий, обращаясь к их конечному продукту - выводам и рекомендациям. Поскольку политические теории, как правило, содержат указания к действиям, этот подход обычно характеризует традицию "нормативной" политической теории. Таким образом, политическая теория - это форма исследования, которая дает рекомендации и устанавливает критерии. Нормативные теории говорят нам, что именно мы должны делать. Они обращаются, прежде всего, к должному, к идеальному. Такого рода политическую теорию часто называют политической философией, ибо она находится как бы на стыке политического и философского знания.

Каждый из этих подходов, по отдельности или в какой-то комбинации, позволяет сделать шаг в направлении познания природы политической теории. Действительно, невозможно понять какой-либо интеллектуальный проект без выделения основных проблем, формулирования целей исследования, а также предположений и рекомендаций, высказываемых политическими теоретиками.

Фундаментальной целью любой теории является объяснение, понимание и интерпретация "реальности". Можно пойти еще дальше и сказать, что без какой-либо теории понимание "реальности" в принципе невозможно. Политическая наука, как и любая другая дисциплина, занимающаяся познанием, не может опираться только на эмпирические наблюдения. Необходима какая-то идея о том, что является важным для понимания мира, а что нет. Теория - это возможность увидеть лес за деревьями. Хорошая теория может выявить те факторы, которые являются наиболее значимыми для понимания события. Без такого отбора никакое эффективное наблюдение невозможно в принципе. Ценность теорий заключается, прежде всего, в том, что они структурируют наблюдения.

Теория решает несколько важных задач в процессе познания политического мира.

Во-первых, она ставит проблему, - что именно необходимо исследовать.

Во-вторых, она создает своего рода рамки, в которые могут быть помещены наблюдения реальности (ибо оно не может быть безграничным).