В социально-экономической жизни Западной Европы, начиная с XIV века в Италии и с XV века в других странах, происходит целый ряд изменений, знаменующих начало той исторической эпохи, которая получила название Возрождения. Одной из главных черт эпохи Возрождения является отказ от преимущественной ориентации всей идеологической системы на сверхъестественное, духовно-религиозные ценности, «спасение души» и поворот в сторону земных естественных потребностей и интересов человека. На передний план в ту эпоху выходят мирская жизнь, деятельность человека в этом мире, ради этого мира, для достижения счастья человека в этой жизни, на Земле.

В политической мысли эпохи Возрождения на место религиозного, теократического объяснения политики, государства и права приходят светские концепции, в которых выдвигались и отстаивались требования независимого от церкви государства, единой и централизованной государственной власти.

Развитие рыночных отношений постепенно снимало покров таинственности и сверхъестественности с общественных отношений и обнажало реальные механизмы взаимодействия людей. На смену теологической, религиозно-этической трактовки политики приходит ее рационально-критическое понимание. Теологический подход базировался на авторитарном некритическом восприятии сферы политики как следствия божественного откровения. Решающую роль в этом восприятии играло эмоционально-волевое отношение — отношение веры. Рационально-критическое понимание базируется на анализе политической практики. Теперь мыслители не занимаются конструированием идеальных моделей государства морализаторскими поучениями, а больше стремятся понять и объяснить природу существующих политических отношений.

Наиболее яркими представителями политической мысли Возрождения были Н. Макиавелли (1469 - 1527 гг.) в Италии и Ж. Воде (1530 - 1596 гг.) во Франции. Флорентиец Николло Макиавелли в работах «Государь», «Суждения о первой декаде Тита Ливия», «История Флоренции» впервые разработал концепцию светского государства, выводя закономерности для функционирования не из божественного откровения и теологии, а из разума и опыта человека. Политика, по его мнению, есть лишь автономная сторона человеческой деятельности, она является воплощением свободной воли человека в рамках необходимости. Политику определяют не Бог и основанная на божественном откровении христианская мораль, а сама практика, естественные законы жизни и человеческая психология. Макиавелли приходит к пониманию того, что в конечном счете в основе политической деятельности лежат реальные интересы, корысть и стремление к обогащению.

Главным в политических воззрениях Макиавелли является выдвинутый им принцип политического реализма, который предполагает отказ от умозрительных схем должного, нравственного ‚ учет в политике подлинных условий действительности, подчинение политических действий практическим интересам. Макиавелли отрицал абстрактные политические идеалы, оперировал понятием ситуации, открыл относительность оценок в политике. По его мнению, нет 1 неизменно хороших и неизменно плохих средств достижения политических целей. Цель оправдывает средства в зависимости от той или иной ситуации. Политический реализм Макиавелли выразился также в том, что он определил сферу нравственного как сферу абсолютного, а политику — как сферу относительности и подчеркнул: не следует сферу политики оценивать мерками абсолютного.

Политика, по мнению Макиавелли не может руководствоваться понятиями «добра и зла» и другими нравственными категориями, поскольку они лежат за пределами сферы относительного. Вот как выражает эту мысль Макиавелли в своем знаменитом труде «Государь»: «Теперь остается рассмотреть, как государь должен вести себя по отношению к подданным и союзникам. Зная, что об этом писали многие, я опасаюсь, как бы меня не сочли самонадеянным за то, что избрав тот же предмет, в толковании его я более всего расхожусь с другими. Но имея намерение писать нечто полезное для людей понимающих, я предпочел следовать правде не воображаемой, а действительной. Ибо расстояние между тем, как люди живут и как должно жить, столь велико, что тот, кто отвергает действительное ради должного, действует скорее во вред себе, нежели на благо, так как, желая исповедовать добро во всех случаях жизни, он неминуемо погибнет, сталкиваясь с множеством людей, чуждых добру. Из чего следует, что государь, если он хочет сохранить власть, должен приобрести умение отступать от добра и пользоваться этим умением смотря по надобности».

Анализируя политическую жизнь конкретного общества, Макиавелли отмечает большое влияние в ней борьбы противоположных социальных групп: простого народа и элиты, имущих и неимущих. Из соотношения борющихся в обществе сил он выводит и конкретные формы государства: правильные (монархию, аристократию демократию) и неправильные (тиранию, олигархию и «распущенность»). В качестве идеала Макиавелли выдвигает смешанную форму государства, в которой бы сочетались монархический, аристократический и демократический элементы власти. Но в реальных условиях Италии того времени, по его мнению, нужно сильное централизованное государство, которое способно обеспечить единовластие государя.

Идеологом сильного централизованного государства, базирующегося в своей деятельности на мирских ценностях, являлся также француз Жан Боден. Свои политические взгляды он изложил в работе «Шесть книг о государстве». Важную роль в преодолении феодальных распрей, объединении государства и укреплении им внутреннего мира играет, по мнению Бодена, суверенитет одностороннее и безусловное господство единой властвующей воли, высшая абсолютная и постоянная власть над политическим сообществом.

Главной в теории о суверенитете является идея принадлежности всей власти только государству. Таким принципом государство отличается от семьи и какого-либо объединения, воплощает единый порядок и противостоит анархии. Идея государственного суверенитета является одним из важнейших завоеваний политической мысли того времени. Высший характер государственной власти Боден усматривал в том, что она всегда обладает верховенством, стоит выше всех других видов господства. Абсолютность власти состоит том, что она не ограничена никакими условиями и, несмотря на свою сложную структуру, выступает как единое целое, является недели мой. Постоянство же означает, что государственная власть не установлена на какой-либо срок, а существует по собственному праву.

По мнению Бодена, суверенитет принадлежит не народу, а монарху. Боден — сторонник абсолютной монархии. Монарх в его концепции — «источник права и закона». Сам же он повинуется закона «божественным или естественным» и должен уважать свободу и собственность граждан. Боден особо подчеркивает важность уважение собственности и ограничивает права монарха в деле собирания налогов. Задачи монархии, по мнению Бодена, вполне очевидны. Она должна противостоять теократии, феодальной децентрализации и сословной раздробленности. Таким образом идея суверенитета была сформулирована Боденом как способ противостояния единой королевской власти притязаниями папства на власть, а также раздорами аристократии, гражданскими войнами и крестьянскими восстаниями. История показала, что значение идеи суверенитета вышло далеко за пределы решения этих задач.