Все российские революционные демократы исходили из того, что демократизация политической жизни общества должна вести к социальному и политическому освобождению личности, расширению ее гражданских прав и свобод, созданию условий для ее духовного развития. В связи с этим представляет интерес высказывание Герцена о том, что «нельзя людей освобождать в наружной жизни больше, чем они освобождены внутри». Речь идет о внешней и внутренней свободе личности. Ее внутренняя свобода связана с ее духовным развитием, прежде всего с ее способностями разбираться в той или иной системе духовных ценностей и действовать в соответствии с ними, в конечном счете с ее свободомыслием и готовностью брать на себя ответственность за свои действия. Обладая такого рода внутренне свободой, личность сможет более целесообразно пользоваться внешней свободой, идущей от внешних обстоятельств ее жизнедеятельности, в том числе ее политической и правовой свободой. Разумеется, дело не в неограниченной свободе. Такое анархическое понимание свободы они отрицали. Имеется в виду свобода личности в рамках существующих социальных норм, прежде всего политических и правовых, создание условий для ее всестороннего развития и свободного проявления ее творческих способностей.

Как видим, свобода личности выступает в качестве главной цели общинного социализма, а наука и общинное самоуправление – в качестве важнейших средств ее достижения. Таким образом, в учении Герцена о русском социализме органически соединились национальные особенности развития России и ценности мировой цивилизации.

А.И. Герцен, Н.Г. Чернышевский стояли у истоков революционного народничества. Чернышевский ближе, чем другие революционные демократы, подошел к идеям народничества и отчасти марксизма. Его называют непосредственным предшественником русского революционного народничества.

Революционное народничество как бы завершает течение русской политической мысли, идущее от революционных демократов Герцена, Чернышевского, Добролюбова. В новых исторических условиях 70-х–90-х годов XIX в. его представители по-своему обосновывали необходимость изменения общественного строя России. Стимулом к возникновению народничества явилась неудовлетворенность реформой 1861 г., давшей крестьянам свободу, но не землю. Крестьянство ее не поняло и не приняло, больше того, откликом на реформу явились стихийные бунты. Народничество продолжило борьбу за интересы крестьянства, когда либералы были убеждены, что все необходимое сделано. Для него было характерно скептическое и даже враждебное отношение к либеральному реформизму. Никчемность результатов реформы, исчерпавшей потенциал русских либералов, по мнению народников, должна была привести к тому, что народ сам возьмется за осуществление своих прав. В условиях самодержавия единственное средство, к которому он может прибегнуть, – революция. Крестьянская революция, призванная дать народу землю, подлинную свободу и посредством укрепления общинных традиций не допустить развития в России капиталистических отношений, стала целью народников.

Теоретическое обоснование революционного народничества 70-х гг. было дано в трудах его главных идеологов: М.А. Бакунина, П.Л. Лаврова и др.

Общими чертами их платформы были непримиримая враждебность к абсолютистскому государству, самодержавно-бюрократическому срою, помещичьему землевладению, убеждение в необходимости революционной борьбы против существующих порядков, преданность интересам крестьян.

Они были не только революционными демократами, но и носителями идей русского крестьянского социализма. Отстаивая возможность «особого», некапиталистического развития России, народники отрицали какой-либо положительный смысл за капитализмом в нашей стране.

Одна из конкретных черт этого направления – идеализация крестьянина и сельской общины, хотя некоторые теоретики народничества и видели симптомы разложения общинных «устоев». Именно с общиной в первую очередь связывалась вера в возможность некапиталистического развития России.

Общей чертой революционного народничества было некоторое пренебрежение проблемой конституционных преобразований, свойственное в законченной форме анархическому типу политического сознания. В зарождении и временном упрочении такой позиции заметную роль сыграли наблюдения над историческим опытом Западной Европы. Там «политические» революции привели к господству буржуазии в социально-политической жизни, и вызывало опасения, что политические перемены, не сопровождающиеся коренным социальным переворотом, приведут в России к аналогичным последствиям и к ускоренному разрушению общины. Известное распространение получило мнение о более или менее безразличном отношении самих народных масс к вопросу о политической свободе. Следует также подчеркнуть тесную связь аполитичности народников с верой в близкую крестьянскую революцию, которая, по их мнению, даст народу полное экономическое освобождение, а попутно разрешит проблему политической свободы.

Все это, вместе с презрительным отношением к дряблому русскому либерализму, объясняет, почему народники, чье движение имело серьезное политическое значение, в своем большинстве сравнительно долго избегали выдвижения политической борьбы в качестве самостоятельной и первоочередной задачи. Жизнь заставила в конце концов отказаться от этого заблуждения. Но остатки анархистского предубеждения против «политики» сохранились даже у части тех народников, которые на практике прямо и смело перешли в конце десятилетия к политической борьбе.

По многим политическим и в особенности тактическим проблемам теоретики народничества спорили друг с другом. В революционном народничестве выделяются 3 течения: пропагандистское, заговорщическое и бунтарское.

Представителем и одним из главных идеологов пропагандистского течения революционного народничества был П.Л. Лавров. Он исходил из ведущей роли критически мыслящих личностей, их подготовки, самообразования как условия объединения в союз борцов для подготовки социальной революции. Только критически мыслящие личности, по его мнению, постигшие законы общественного развития и возвысившиеся над толпой, мыслящей пассивно, были в состоянии двигать прогресс, возглавить историческое движение общества.

П.Л. Лавров постоянно писал о справедливости как исходном пункте взаимоотношений людей, поясняя при этом, что она проявляется в «равном праве на достоинство всех людей», в их равноправии. Однако в прежнем и современном обществе много несправедливости. Существует эксплуатация одних классов другими, угнетение слабых в экономическом и политическом отношениях наций более сильными, социальное неравенство и неравноправие различных групп людей и отдельных личностей. Лавров говорит об экономической основе классовой борьбы пролетариата и буржуазии, о том, что эта борьба неизбежно ведет к борьбе за политическую власть, наконец, о том, что цель пролетариата в этой борьбе – «передать все орудия труда в руки коллективности рабочих и прекратить в корне всякий незаработанный доход». В этом, по его мнению, заключается реализация важнейших элементов «идеала справедливого общежития».