Декларируемый в советское время тезис о решении национального вопроса в стране не выдержал испытания перестроечными преобразованиями. С разрушением командно-административной системы нарушилась провозглашаемая прежде дружба народов, а входившие в "историческую общность советский народ" люди "вспомнили" о принадлежности к какой-либо национальности. Начался парад суверенитетов. Этим воспользовались предприимчивые политики, которые, используя национальную идею возрождения, консолидацию народов посредством этой идеи, пробуждение чувств к национальному самосознанию, стали стремиться достичь вершин власти в своих национальных государственных образованиях.

Подталкивание людей к национализму, поиск решения проблем за счет другого народа, заведомо невыполнимые обещания благополучия на этой основе, игра на национальных чувствах - все это характерные признаки национальных политиков-популистов.

Наиболее характерная схема "терминологического" объяснения популизма такова: популизм - идеология, исходящая из признания народа главной ценностью в противовес государству. В идейном арсенале популизма важное место принадлежит проблеме личности. " В центре популистской идеологии, - писал английский исследователь популизма Д.Макре, - не экономика, не политика, даже не общество. Ее ядро - личность, в первую очередь ее моральный аспект". Это замечание справедливо для популистского мировоззрения, согласно которому главной задачей общества - его экономической и социальной политики - должно быть счастье рядового человека, его материальное благосостояние и духовная гармония. Вот оценка популизма, которую дал этому явлению политический деятель Франции Алекс Москович - соратник Шарля де Голля: " .во всем мире популизм считается искусством завоевывать симпатии людей".

В современной истории использование популистских методов характерно как для руководителей авторитарных и тоталитарных режимов, так и для политических деятелей демократических государств.

По мнению Д.Макре "популизм очень часто выступает в современном мире в неразрывном единстве с национализмом".

Национальная идея как никакая другая понятна народу и потому притягательна. Поэтому ее использование, особенно в переломные моменты истории, наиболее эффективно.

Каждый человек обладает многими специфическими чертами, в том числе этническими и политическими. В повседневной жизни он может стремиться жить вне политики или не ощущать своей национальной принадлежности. Однако в определенные моменты этнические и политические особенности личности просыпаются и очень громко дают о себе знать. Возникающие в связи с этим вопреки логике конфликты очень опасны. Они целиком находятся во власти эмоций. Идейно-теоретическое их оформление осуществляется в национальных идеологиях, в которых формулируется социальное и историческое предназначение этноса, определяются пути решения его проблем. Для их обозначения используется термин "национализм".

В зарубежной политологии этот термин употребляется в нейтральном смысле и не содержит оттенка как одобрения, так и неодобрения. В современном русском языке это слово имеет явно отрицательный оттенок: оно употребляется в тех случаях, когда говорящий хочет выразить свое неодобрение неумеренности, жестокости, исключительности, нетерпимости или каким-либо еще столь же неприемлемым сторонам националистического чувства.

По мнению профессора Кембриджского университета Э.Геллнера "национализм - это прежде всего политический принцип, суть которого состоит в том, что политическая и национальная единицы должны совпадать. Националистическое чувство - это чувство негодования, вызванное нарушением этого принципа, или чувство удовлетворения, вызванное его осуществлением. Националистическое движение - это движение, вдохновленное чувством подобного рода".

По теории Л.Н.Гумилева люди объединяются по принципу комплиментарности, под которым понимается неосознанная симпатия к одним и антипатия к другим. Это неосознанное чувство является тем вирусом, который пробуждается в определенные моменты. Начинается болезнь под названием "национализм".

Каждый человек принадлежит к своему этносу - общности, которая, с одной стороны, представляет собой феномен, непосредственно взаимосвязанный с географической средой, с другой стороны, ее трансцендентное ядро - это местные нравы, обычаи, культ.

Академик А.М.Зимичев утверждает, что этнос всегда существует там, где есть разделение на "Мы" и "Не Мы". Естественно, этносы различаются вышеперечисленными чертами. Иногда к этим несоответствиям относятся спокойно, без раздражения в силу своей воспитанности, понимания, что мы все разные и не можем быть одинаковыми. Когда к различиям относятся агрессивно, не воспринимая особенности другого этноса, это критерий заболевания. Причина его: гипертрофированное противопоставление "своего особенного" своеобразию другого этноса.

Нация в отличие от этноса - это то, что существует не во мне, а вне меня, что дано не фактом моего рождения, а моими собственными усилиями и личным выбором. Нацию можно сменить, этнос - нельзя. Нация - это государственная, социальная, культурная принадлежность индивида, а не его антропологическая и этническая принадлежность. Национальное в психике людей, отравленное чувством превосходства и недоверия к другим нациям, сознанием собственной исключительности, становится атрибутом националистической идеологии. В обыденном сознании определенной категории людей могут дать о себе знать элементы националистического восприятия, хотя их носители субъективно не ощущают себя националистами. В то же время национализм, проявляясь на уровне массовой психологии, может дать непредсказуемые результаты. Становясь фанатичным, все "не национальное" (свойственное другим нациям) считает чуждым, а все свое - "самым-самым". В националистических предрассудках любовь к самому себе выдается за любовь и расположение к своей национальной общности. Эта психологическая установка может получить и идеологическое обоснование, направляя чувство национального самолюбования в русло защиты интересов тех или иных социальных сил. Отсюда и тот факт, что определенные политические силы в своих корыстных интересах используют национализм на уровне предрассудков и чувств в целях защиты своих корыстных интересов. Поэтому этот вид национализма иногда более опасен, чем теоретически обоснованный национализм, который может быть более определенным, целенаправленным.

Национальная форма конфликта избирается их организаторами как наиболее удобная, лучше всего маскирующая истинные цели политических сил, стоящих за этими конфликтами. Поэтому в основе националистического противостояния лежат не только разнузданные страсти, стремление к национальному самоутверждению, накопившиеся и не решавшиеся годами социальные, экономические и прочие проблемы, но и вполне сознательное стремление некоторых политиков использовать проявления национальных чувств народа для удовлетворения своих личных политических амбиций. Как говорил русский просветитель и публицист В.Ф.Малиновский, любовь народа к самому себе становится источником добродетели лишь тогда, когда способна "управляться мудростью".