Существует ряд основных признаков культуры.

Во-первых, источником культуры является сознание. Все, что связано с “возделанным” в человеческой жизни, так или иначе связано с сознанием, идёт ли речь о технологиях, политике, нравственных исканиях людей или восприятии художественных ценностей. Следует также иметь в виду, что культура – это своеобразный процесс, деятельность, в основе которой – взаимодействие, взаимопереход и сопряжённость знаний, навыков и убеждений, информационного, чувственного и волевого компонентов. Поэтому культуру часто выделяют в отдельную сферу деятельности, которой занимаются специально подготовленные люди.

Во-вторых, культура представляет собой метод, способ ценностного освоения действительности. В поисках путей и вариантов удовлетворения своих потребностей человек неизбежно становится перед необходимостью оценки явлений, средств их достижения, допустимости или запретности для него действовать теми способами, которые могут способствовать достижению целей. Без этого нет мотива деятельности, осознания социального действия. Культура – это определенный взгляд на мир сквозь призму принятых в этом обществе понятий о том, что есть добро и зло, полезное и вредное, прекрасное и безобразное.

В-третьих, культура становится организующим элементом, определяющим содержание, направленность, технологию практической деятельности людей. То есть сигналы, идущие от внешнего мира, проходят “фильтр” культуры, расшифровываются ею и получают оценку. Отсюда – разные оценки одних и тех же явлений у людей разных культур, разное реагирование на них.

В-четвертых, культура воплощается в устойчивых, повторяющихся образцах деятельности, которые являются следствием существования устойчивых мотивов, предпочтений, навыков и умений. Случайное, более не повторяющееся, к культуре относить не следует. Если из случайного, нерегулярного то или иное явление превращается в устойчивое, повторяющееся, то можно говорить об определённых изменениях в культуре отдельного человека, группы или общества в целом.

В-пятых, культура объективируется, воплощается в различных продуктах деятельности – вещественно-предметных (все предметы, созданные и используемые человеком) и символически-знаковых (к ним относятся продукты культуры, передающие информацию через слово, символы, знаки, изображения). Благодаря тому, что культура воплощается в деятельности и вышеназванных формах, происходит фиксация исторического опыта народа, общности, и этот опыт может быть передан другому человеку или поколению. Когда мы называем человека малокультурным, то подчёркиваем недостаточную степень восприятия им культуры, накопленной предыдущими поколениями.

Таким образом, культура формируется как механизм человеческого взаимодействия, помогающий людям жить в той среде, в которую они попали, сохранять единство и целостность сообщества при взаимодействии с другими сообществами, выделять своё “Мы” среди прочих.

Все проявления человеческой культуры можно разделить на материальные и нематериальные.

Материальная культура представляет собой совокупность созданных искусственно материальных объектов: строения, памятники, автомобили, книги и т.д.

Нематериальная, или духовная культура объединяет в себе знания, умения, идеи, обычаи, мораль, законы, мифы, образцы поведения и т.д.

Элементы материальной и нематериальной культуры тесно связаны между собой: знания (явления духовной культуры) передаются через книги (явления материальной культуры). Определяющую роль в жизни общества играет нематериальная культура: объекты материальной культуры могут быть разрушены (в результате войны, катастрофы, например), но их можно восстановить, если не утеряны знания, умения, мастерство. В то же время утрата объектов нематериальной культуры невосполнима. Для социологии интересна в первую очередь именно нематериальная, духовная культура.

Каждое человеческое сообщество (от самого мелкого до сверхбольшого, как цивилизация) создаёт на протяжении своего существования собственную культуру. Поскольку человеческая цивилизация знает множество сообществ, то в результате в историческом процессе сложилось множество культур, и перед социологами встала проблема определить – существует ли в человеческой культуре что-то общее, универсальное для культурных сообществ. Оказалось, что можно выделить множество культурных универсалий, свойственных всем обществам, как язык, религия, символы, украшения, сексуальные ограничения, спорт и т.д.

Однако, несмотря на подобные универсалии, культуры разных народов и стран весьма отличаются друг от друга. Социологи выделяют три основных тенденции во взаимоотношениях культур: культурный этноцентризм, культурный релятивизм, культурная интеграция.

Этноцентризм проявляется в том, что его сторонники оценивают культуру других народов по культурным стандартам своей этнической общности. Эталоном культуры является культура данной группы, народа, и как правило, результат сравнения предопределен заранее в пользу своей культуры.

С одной стороны, этноцентризм играет положительную роль: он способствует сплочению группы, усилению её жизнеспособности, сохранению культурного своеобразия, воспитанию положительных качеств (любовь к Родине, национальная гордость).

С другой стороны, этноцентризм может перерасти в национализм и ксенофобию – страх и ненависть к другой расе, народу, культуре. Проявлениями этого являются известные рассуждения об отсталых нациях, примитивности культуры какого-либо народа, о богоизбранности своего народа и т.д. В этом случае этноцентризм закрывает путь к взаимодействию культур и тем самым наносит вред той социальной группе, о благе которой он вроде бы печётся, поскольку замедляется ее культурное развитие.

Сторонники культурного релятивизма полагают, что все в мире условно и относительно, поэтому нельзя подходить к оценке явлений чужой культуры со своими мерками. Основной постулат: ”никто никого не должен учить”. Такой подход обычно характерен для тех этносов, которые делают упор на исключительность своей культуры, придерживаются защитного национализма.

Третья тенденция во взаимодействиях культур – культурная интеграция. Проявляется в том, что при сохранении своей самобытности культуры народов и стран все более и более сближаются. Это обусловлено растущей многонациональностью обществ и тем, что хорошо информированные современные люди хотят заимствовать все хорошее у разных культур.

Культура представляет собой сложноорганизованную систему, элементы которой не просто множественны, но тесно переплетены и взаимосвязаны. Как любая система, она может быть структурирована по различным основаниям. По носителю культура делится на культуру общечеловеческую (или мировую); национальную; культуру социальной группы (классовую, сословную, профессиональную, молодежную, ибо понятно что культура дворянская весьма отличалась от культуры буржуазной, а культура молодежная – от культуры тех, кому далеко за пятьдесят); территориальную (одно дело – культура городская и иное – сельская); культуру малой группы (формальной или неформальной) и культуру отдельного человека.