Империя (от лат. imperium - власть, государство) - 1) наименование монархических государств, главой которых является император. Империя - чаще всего обширное государство, включающее территории других народов и государств. Россия именовалась И. в 1721-1917 гг.; 2) крупные государства, имеющие обширные колониальные владения. И. образует метрополия и ее колонии (напр., Британская империя, включавшая наряду с Великобританией все ее доминионы и колонии). Последние из таких колониальных империй прекратили свое существование в 1950-1970 гг. Империя - централизованное многонациональное государство с одной государствообразующей нацией (единственное исключение, пожалуй, Австро-Венгрия, где таких наций было две), сильным и разветвленным управленческим аппаратом, мощной армией. Это монархическое государство, глава которого носит титул императора. В настоящее время существует только одно государство, возглавляемое императором — Япония (хотя официально оно не именуется империей).

Можно выделить два основных имперских типа государственности.

К первому можно отнести империю-конгломерат - политическое объединение разнородных этносов (государств), не связанных между собой общностью экономических, культурных (в том числе религиозных) зависимостей. Такие империи создаются, как правило, военным путем и их целостность поддерживается прямым использованием военной силы. Наиболее яркими представителями этого типа империй могут служить державы Александра Македонского, Карла Великого, Наполеона Бонапарта. Они характеризуются лишь политическим (военным) центром притяжения, причем его пространственное расположение по существу определяется местопребыванием главы империи, а не историческими, экономическими и иными реалиями (Вавилон для Александра Македонского, Аахен для Карла Великого и т.д.).

Ко второму типу можно отнести империю-иерархию, под которой подразумевается объединение народов (государств) с разным уровнем подчиненности и вовлеченности в общую структуру политического, экономического, социального, культурного пространств. составляющих единое целое или, точнее, систему взаимодействующих частей этого целого. Как правило, здесь можно выделить доминирующую нацию и ясно выраженный центр притяжения - метрополию (Ф. Бродель) [2]. Особенность положения центра помимо политического фактора определяется его экономической, культурной, исторической или иной ролью. Религиозный фактор обычно не имеет решающего значения. Такие империи обладают достаточно ясно выраженными уровнями структурной иерархичности как в сфере политической подчиненности, так и по связанности с другими составляющими имперского пространства (экономическими, культурными и т.д.). Классическими примерами такого типа могут выступать колониальные империи Запада (английская, французская). Из европейских к ним может быть отнесена Австро-Венгерская, в Индии — возможно, государство Великих Моголов. Империя-иерархия может возникнуть как при трансформации империи-конгломерата, так и самостоятельно. Империи-иерархии, как правило, достаточно долговечны.

Промежуточным вариантом является империя смешанного тина, включающая элементы как империи-конгломерата, так и империи-иерархии. Обычно такие империи представляют собой переходную ступень либо от первого ко второму типу империи. либо от империи к моноэтническому государству. К смешанным вариантам можно отнести Римскую империю, которая хотя и подошла к этапу формирования империи-иерархии, все же в него не иступила, сохранив в своем составе элементы конгломерата (Галлия, Британия, Дакия и т.д.) наряду с достаточно развитой иерархией политического управления.

Первые империи возникали путём установления суверенитета центральных племён над завоеванными прилежащими областями, так возникли Персидская империя (VI век до н. э.), империя Маурьев (IV век до н. э.), Китайская империя (III век до н. э.), Римская империя (I век до н. э.).

Интересы империй сталкивались, как например в VIII в., когда Арабский халифат (правивший от Испании до Ирана) и Китайская империя династии Тан (правившая от Синьцзяна до Кореи) десятилетиями боролись за контроль над Центральной Азией.

Величайшей по занимаемой территории империей стала Монгольская (в XIII в.). К этому времени большинство населения Европы, Азии и Северной Африке принадлежало к государствам. Существовали государства в Мексике и западной части Южной Америки. Государства контролировали всё больше территорий и населения; последние ничейные территории, за исключением необитаемой Антарктиды, были поделены между государствами по Берлинскому договору (1878).

В Индии Империя Маурьев правила в самой южной части Азии, в то время как Империя Пандиев — в южной части Индии.

В Китае династии Цинь и Хань расширили свои имперские владения путём политического объединения, совершенствования коммуникаций и созданием императором У-Ди государственных монополий.

Спустя несколько столетий, в III в. до н. э. Римляне начали расширение своих территорий путём завоеваний и колонизации. При императоре Августе (конец I век до н. э.) Рим контролировал все земли, прилежащие к Средиземному морю.

Великие империи зависели от военной аннексии территорий и от формирования защищённых поселений, становившихся сельскохозяйственными центрами. Относительный мир, установившийся с формированием империй, стимулировал международную торговлю; особенно крупные торговые пути Средиземноморья развились ко времени эпохи Эллинов.

Империи столкнулись с общими проблемами, связанными с необходимостью содержания огромных армий и центральной бюрократии. Эти издержки ложились тяжёлым бременем в основном на крестьянство, в то время как крупные землевладельцы были способны уклоняться от давления централизованного управления. Набеги варваров на границы ускорили процессы внутреннего распада. Империя Хань скатилась к гражданской войне в 220 году н. э., её Римский аналог децентрализовался и начал распадаться примерно в этот же период.

Во всех умеренных зонах Евразии, Америки и Северной Африки империи продолжали расти и распадаться.

Постепенный распад Римской империи, растянувшийся на несколько столетий (после II века н. э.) совпал с распространением христианства на запад из Среднего Востока. Западная Римская империя пала под натиском германских племён в V в. Вместо неё возникло несколько непримиримых государств, так или иначе связанных с Римско-католической церковью. Оставшаяся часть Римской империи в восточном Средиземноморье превратилась в дальнейшем в Византийскую империю. Столетия спустя ограниченное объединение в Западной Европе смогло восстановиться путём создания Священной Римской империи, включавшей несколько государств на территории современных Германии и Италии.

В Китае династии также росли и приходили в упадок. После падения Восточной Династии Хань и наступлению эпохи Троецарствия племена кочевников с севера в IV веке н. э. начали захватывать территории и, в конечном счёте, завоевали весь Северный Китай, образовав множество мелких царств. Династия Суй воссоединила Китай в 581 г. и в годы правления Династии Тан (618—907 г.г.) Китай вступил в свой второй «золотой век». Династия Тан также распалась, однако, после полувека беспорядка Династия Сун вновь объединила Китай в 982 г., до тех пор, пока давление северных империй кочевников не стало непрерывным. Северный Китай был потерян при Династии Цинь в 1141 г., а к 1279 г. Монгольская империя завоевала весь Китай, как и почти всю Евразию, исключая только центральную и Западную Европу, а также Японию.