Западносахарский конфликт имел реальные шансы благополучно разрешиться в ходе референдума по вопросу о будущем политическом статусе Западной Сахары, который, по согласованию с основными конфликтующими сторонами – Марокко и фронтом ПОЛИСАРИО, должен был состояться 7 декабря 1998 г. Избирателям предстояло ответить на вопрос – согласны ли они, чтобы Западная Сахара вошла в состав Марокко или отдают предпочтение независимости.

Однако задолго до референдума многие аналитики и эксперты сходились в том, что его проведение будет перенесено на более поздний срок. В своих оценках они исходили из того, что, вероятно, участникам конфликта потребуется дополнительное время для поиска компромиссных решений. В частности, это касается наиболее сложной проблемы – идентификации выходцев из племенных групп, получивших по классификации Миссии ООН по референдуму в Западной Сахаре (МИНУРСО) индексы Н41, Н61 и J51/52, а также возможной корректировки общих принципов, формулы реализации миротворческого процесса. Не исключалось, что компромиссные решения будут временными, промежуточными, а не всеобъемлющими и окончательными.

Важно отметить, что основные конфликтующие стороны не ставят под вопрос саму основу решения западносахарской проблемы – идею референдума, так как негативное отношение к ней ставит под сомнение обоснованность притязаний Марокко или ПОЛИСАРИО в отношении Западной Сахары. Она полностью согласуется с решением такого авторитетного органа, как Международный суд в Гааге, который в октябре 1975 г. указал на приоритетное право жителей территории на самоопределение. Идея референдума также лежит в основе резолюции №690 Совета Безопасности ООН от 19 апреля 1991 г., согласно которой была создана МИНУРСО. Обе конфликтующие стороны непосредственно участвуют в его подготовке, а сам процесс организации референдума протекает при патронаже ООН. Иными словами, формула решения многолетнего спора по вопросу о статусе Западной Сахары, предложенная в свое время всем его участникам и принятая ими, носит универсальный характер и, можно утверждать, прошла многолетнюю проверку временем. Все это существенно повышает шансы на мирное решение конфликта.

Важно отметить, что данная формула полностью согласуется как с международным правом, так и с практикой решения подобного рода проблем, включая проблему деколонизации территорий. Как хорошо известно, в прошлом вопрос о самоопределении той или иной территории решался именно путем референдума, позволяющим прямо реализовать бесспорное право народа, населяющего ту или иную территорию, на самоопределение.

Однако на пути практической реализации этой действительно универсальной формулы решения западносахарской проблемы накопились завалы и препятствия, преодоление которых, как оказалось, требует значительно большего времени, нежели то, которое было определено для организации референдума и его проведения 7 декабря 1998 г.

Круг основных проблем, стоящих на пути участников переговоров по решению проблемы Западной Сахары, можно условно разделить на две группы. К первой относятся проблемы, непосредственно влияющие на реализацию согласованной формулы о подготовке и проведении референдума. Прежде всего и главным образом это – расхождения между Марокко и ПОЛИСАРИО по вопросу об идентификации западных сахарцев, которое начало проявляться уже после того, как стороны согласовали основные элементы формулы политического решения проблемы. Вторая группа, тесно связанная с первой, представляет собой исторически «нижний» слой проблем, порожденных различным толкованием тех или иных событий доколониальной, колониальной и постколониальной истории Западной Сахары.

Различия в оценках отдельных исторических фактов в этом регионе существенны и они сохраняются. В практическом плане это означает, что стороны, прежде всего Марокко и Фронт ПОЛИСАРИО, по-разному трактуют ключевой вопрос, от ответа на который зависит проведение референдума – о праве отдельных заявителей, число которых, по разным оценкам, колеблется от нескольких десятков до сотен тысяч, называться западносахарцами и быть включенными на этом основании в число участников референдума. Часть их принадлежит к тем или иным племенам, ранее населявшим территорию Западной Сахары и вынужденных в прошлом покинуть свои родные места по различным причинам (боевые действия, репрессии со стороны колониальных властей, стихийные бедствия и т.п.). Другая часть заявителей – переселенцы из Марокко, осевшие на территории Западной Сахары уже в постколониальный период, когда она была присоединена к королевству Марокко (в одностороннем порядке, как считают противники вхождения Западной Сахары в состав королевства).

Расхождения сторон в определении численности коренных жителей Западной Сахары, имеющих право голоса, были изначально достаточно велики. В ходе работы комиссии по идентификации национальной принадлежности заявителей расхождения в оценках численности западносахарцев между сторонами заметно сузились (и это также свидетельствует в пользу возможности политического решения проблемы), однако до сих пор продолжают сохраняться и остаются камнем преткновения на пути политического решения проблемы. Согласно переписи, проведенной испанскими колониальными властями в 1974 г., коренное население Западной Сахары насчитывало около 75 тыс. человек. Фронт ПОЛИСАРИО придерживался и придерживается версии, согласно которой именно данные переписи наиболее точно и полно очерчивают круг участников референдума. Однако Марокко настаивало на другом подходе, требуя существенно расширить число участников. Рабат рассчитывает на расширение их числа прежде всего за счет переселенцев, перебравшихся на территорию Западной Сахары за те годы, когда она была под его контролем.

Неоспоримый исторический факт – за пределами территории проживали десятки тысяч беженцев, которые в разные периоды истории Западной Сахары по разным причинам покинули родные места. Марокко требовало включить в число участников голосования сначала 200 тыс., а затем примерно 170 тыс. человек, которых марокканские власти отнесли к коренным жителям территории. С другой стороны, в лагерях фронта ПОЛИСАРИО, расположенных в районе г. Тиндуф (Алжир), в 90-е годы проживало также порядка 170 тыс. беженцев, которые могли претендовать на участие в референдуме. После продолжительных маневров сторон вокруг проблемы идентификации, в результате которых мирный процесс зашел в тупик, состоявшиеся в Лиссабоне, Лондоне и, наконец, Хьюстоне (сентябрь 1997 г.) под эгидой бывшего госсекретаря США, специального представителя генерального секретаря ООН Дж. Бейкера переговоры позволили сблизить позиции сторон и прийти к соглашению, определившему рамки завершения процесса идентификации.

Согласно достигнутым договоренностям по формуле подготовки и проведения референдума, стороны признали право голоса лишь коренных западносахарцев и их потомков по прямой линии. Их число может существенно превысить ту цифру, которая была зарегистрирована в ходе переписи 1974 г., и на которой настаивает ПОЛИСАРИО как на базовой и исходной для определения основного круга участников референдума. Фронт опасался значительного расширения круга участников референдума, резонно предполагая, что оно может изменить баланс в пользу возможного решения о присоединении Западной Сахары к Марокко. Предположительно число участников референдума (после переговоров, прошедших под эгидой Дж. Бейкера) может составить от 130 тыс. до 190 тыс. человек. Наиболее вероятное их число – 150 – 160 тыс. Это, по оценкам ПОЛИСАРИО, может снизить его шансы на успех в ходе референдума.