Генрих Гейне родился в Дюссельдорфе – в ту пору в небольшом, тихом городе, расположенном на правом берегу Рейна. Впоследствии он менял места жительства несколько раз. Самсон Гейне – отец будущего поэта – был добрым, но довольно легкомысленным человеком, фактически главой семьи была мать – Бетти Гейне. Широко образованная для того времени женщина, она усвоила многие передовые идеи французских просветителей.

Воспитание своего первенца Бетти взяла целиком под свое наблюдение. Мечтая о блестящей административной или военной карьере для маленького Гарри (так звали мальчика в семейном кругу), мать отдает его в Дюссельдорфский лицей.

«Мать мысленно связала со мной всякие великие, высокого полета затеи, и все воспитательные планы стремились к этой цели, - писал в своих «Мемуарах» Гейне. – Мать играла главную роль в истории моего развития, она составляла программы всех моих учебных занятий, и ее воспитательные планы возникли еще до моего рождения. Я послушно исполнял ее пожелания, но, сказать по правде, именно она была повинна в бесплодности большинства моих попыток и стремлений на поприще гражданской службы, ибо служба никогда не соответствовала моей натуре».

Городок Дюссельдорф, как и Германию в целом, затронули события, связанные с войнами Наполеона в Европе. Французские войска даже и под знаменами Наполеона несли на немецкую землю идеи прогрессивных для феодальной Германии буржуазных преобразований.

Впечатления раннего детства оставили неизгладимый след в памяти Гейне, и впоследствии сыграли немалую роль в формировании его оппозиционного отношения к феодально-сословному строю Германии.

Мать Гейне планировала будущее сыну. Но все эти планы разрушились после того, как грозный император Наполеон был удален на остров Св. Елены. Теперь для Гейне – сына мелкого еврейского купца – был один путь – коммерческая деятельность. Когда мальчик окончил местный лицей, родители отдали его в коммерческую школу. Но все попытки сделать из Гейне коммерсанта окончились неудачей.

В 1816 году в связи с материальными затруднениями Гейне переселился в Гамбург, к своему дяде – Соломону Гейне. Здесь он влюбился в Амалию – дочь дяди. Но Амалия предпочла стать женой богатого прусского помещика. Эта несчастная любовь стала первой лирической темой многих юношеских стихотворений Гейне.

Осенью 1819 года, выдержав приемные экзамены, Гейне поступил в университет в Бонне.

Первые стихотворения Гейне, подписанные замысловатом псевдонимом Фрейдгольд фон Ризенгарф появляются еще во время пребывания в Гамбурге. Регулярная литературная деятельность Гейне начинается с 1821 года, когда в Берлине выходит его первый небольшой сборник. В это время Гейне знакомится с Августом Вильгельмом Шлегелем, читавшим курсы немецкого языка. Шлегель был человеком разных дарований и интересов: поэт, драматург, переводчик на немецкий язык Шекспира и Кальдерона, один из основателей первого печатного органа. Шлегель среди студентов выделял Гейне. Он приглашал юношу к себе домой, делился опытом.

Однако даровитый ученик не был прилежным подражателем именитого наставника. Он сразу же пошел в литературу своим путем. В августе 1820 года Гейне публикует свою первую литературно-критическую статью «Романтика».

Гейне сменил несколько университетов. В апреле 1821 года студент-юрист прибыл в столицу Пруссии. Местом учебы был избран Берлинский университет. У Гейне появились друзья, он вступил в некоторые литературные общества, салоны; в частности, интересное литературное общество собиралось в доме Фарнгагена фон Энзе. Хозяин дома был незаурядной личностью: известный литератор, дипломат, участник войны с Наполеоном на стороне русских. Также Гейне посещал салон, где поклонялись Байрону. В этом обществе поэт торжественно был провозглашен первым преемником прославленного создателя «Чайльд Гарольда».

В декабре 1821 года первый поэтический сборник Гейне вышел в свет. В него вошли стихи, затем составившие один из разделов первого цикла «Книги песен», а также переводы из Байрона, поэзией которого Гейне страстно увлекался в эти годы. Издателем был Маузер, который не без неповоротного колебания все же решился выпустить сборник молодого поэта. Правда, автору был назначен чисто символический гонорар: сорок экземпляров собственной книги.

После окончания в 1825 году университета Гейне пробует найти практическое применение своим знаниям. Однако попытки добиться кафедры в Берлинском и Мюнхенском университетах, получить адвокатскую практику в Гамбурге кончаются неудачей. И книги его – что еще более тяжело для Гейне – систематически подвергаются цензурным запретам.

По складу таланта лирик, Гейне в эти годы упорно овладел законами драматургии. Еще в Геттингене он приступил к созданию трагедии «Альманзор». В трагедии рассказано, как в прошлом верные друзья Абдулла и Али выбирают в жизни разные пути, и что из этого получилось. В августе 1823 года пьеса была поставлена в Брауншвейгском театре. Молодчики из местных «патриотов» учинили в зрительном зале скандал, и представление сорвалось. Объявить повторный спектакль дирекция театра уже не решилась.

Однако поэт продолжал работать в области драматургии. В январе 1822 года, в течение трех дней, без предварительных набросков Гейне написал вторую трагедию «Вильям Ратилиф». Трагедия была создана в традициях очень популярной в эти годы «драмы судьбы». В драме судьбы изображалась власть сверхъестественных сил над человеком.

В 1827 году появляется в печати «Книга песен». В ней Гейне объединил стихи, написанные с 1816 по 1827 год. «Книга песен» состояла из нескольких циклов. Этот большой сборник стихотворений занимает не только важное место в творческом наследии Генриха Гейне, он сыграл важнейшую роль в развитии всей немецкой лирики.

Новым важным моментом в развитии творческого таланта Гейне были «Путевые картины» (1824-1830 гг.) В них отразился значительный рост критических тенденций писателя; социально-политические проблемы поставлены в них гораздо острее и шире, чем в «Книге песен». Лирический герой в «Путевых картинах» претерпевает заметную эволюцию по сравнению с «Книгой песен». Гейне сознательно переходит к прозе как к жанру, дававшего ему возможность шире охватить общественную жизнь.

В 1827 году Гейне совершает поездку в Англию, в 1828 году путешествует по Италии.

Получив в начале 1830 года известие о революции во Франции – «эти солнечные лучи, завернутые в газетную бумагу», по образному выражению самого Гейне – воодушевленный этими событиями и находясь одновременно под влиянием тяжелых обстоятельств, в которые он был поставлен в Германии, Гейне принимает решение об отъезде в Париж. В мае 1831 года он покидает родину.

Живя во Франции, Гейне ни на минуту не выпускает из виду событий, происходящих в Германии. Гейне часто посещает собрания последователей Сен-Симона – поборников утопического социализма. В числе новых знакомых Гейне во Франции – выдающиеся писатели, композиторы, художники – Беранже, Бальзак, Жорж Санд, Шопен, Берлиоз и многие другие.