Будучи, по-видимому, челове­ком любознательным и вдумчивым, который предпочел жреческий сан карьере военачальника, Кэмвасет, как утверждают позднейшие хроники, долгие часы проводил, бродя среди руин Древнего Царства, иссле­дуя древние гробницы и размышляя над смыслом древних посланий, высеченных на стенах. Закончив об­следование той или иной гробницы, он обычно отдавал распоряжение своим работникам выбить на ее надгробии иероглифическую надпись, удостоверяющую имя ее владельца, тем самым как бы создавая прецедент, который впоследствии станет обычной практикой современного музейщика. Интерес Кэмвасета к прошлому привел его, в конечном счете, к раскопкам и реставрации нескольких исторических захоронений. Он открыл и идентифицировал множество предметов материальной культуры Египта, снабдив их также соответствующими ярлы­ками. Среди его находок была статуя Каваба, сына фараона Хуфу (Хеопса), по приказу которого была возведена так называемая Боль­шая пирамида (пирамида Хеопса) в Гизэ. В своей надписи, выграви­рованной на ней, Кэмвасет поясняет, что его работа по реставрации гробниц была прежде всего продиктована «любовью к старине», а также желанием показать, «какого совершенства во всем достигли наши предки». Принц был настолько восхищен этим произведени­ем, что приказал перевезти статую к себе в дом в Мемфисе, где ее фрагмент и был откопан — теперь уже во второй раз в 1908 году около 3200 лет спустя — английским археологом Джемсом Эдвардом Квибеллом.

История пирамид — как и некрополей, на почве которых они возникли — берет свое начало в Мемфисе, древней административ­ной столице Египта, которая находилась на западном берегу Нила в 32 км к югу от нынешнего Каира. Как гласит одно народное пове­рье, Мемфис был заложен около 2900 года до н. э. самим Миной (Менесом), могущественным военачальником, который впослед­ствии стал первым царем Египта после успешного объединения мно­жества рассеянных по всей долине Нила сельских и городских общин в одно централизованное государство. Жители Мемфиса называли свой город «Инеб-хедж» — «Белая Стена» — вероятно, из-за его выкрашенных белой известкой крепостных стен из кирпича-сырца, окружавших со всех сторон царский дворец. Постепенно Мемфис разросся вширь и глубь, став, по древним стандартам, огромной метрополией. Город простирался на 13 км с севера на юг и, 6,4 км с востока на запад и в течение более трех тысячелетий считался важ­ным политическим, торговым и культурным центром древнего мира. От его оживленных причалов отходили суда, направляясь вниз по Нилу к восточным берегам Средиземного моря и дальше в Гре­цию и на Эгейские острова. В период расцвета Мемфиса в городе проживало и трудилось до 50 000 человек, большинство из которых ютилось семьями в двух-трехэтажных домах из кирпича-сырца, ле­пившихся друг к другу вдоль узких извилистых улиц. Здесь жил в ос­новном мастеровой люд — искусные ремесленники, занятые в про­изводстве разнообразных видов продукции: изящно инкрустирован­ной мебели, ювелирных изделий из золота и полудрагоценных кам­ней, боевых колесниц, щитов, копий и другого оружия. Большая часть населения, однако, трудилась на сельских нивах, расположенных по обе стороны нильской поймы, занимаясь скотоводством и выращивая пшеницу и лен.

Мемфис процветал вплоть до VII века нашей эры, когда арабы, захватив Египет, стали активно разрушать город, используя каменную кладку зданий для строительства своей новой столицы — Каира. Сегодня все, что могло уцелеть от Мемфиса того времени, ле­жит погребенное под тоннами нильского ила и современными дерев­нями, расположенными на этом месте, затрудняя и делая очень доро­гостоящей работу археологов. На сегодняшний день раскопана лишь крошечная часть когда-то великого города и пока что не найдено ни­каких следов ни самого дворца, ни других зданий ранней застройки. Почти все, что мы знаем о жизни в Мемфисе — да и вообще в Егип­те эпохи Древнего Царства — дошло до нас не из жилых кварталов го­рода, а из его кладбищ. Жители Мемфиса построили свой первый не­крополь на крутом уступе, возвышающемся в пустыне к западу от го­родской черты. Они назвали его Саккара, в честь Сокара — одного из египетских божеств заупокойного культа — и намеренно располо­жили на западе, так как, по поверьям, другое божество, бог солнца Ра, именно в западных пределах небосвода начинает свое ночное пу­тешествие в подземном мире. Археологи открыли в Саккара гробницы, относящиеся почти ко всем периодам истории Египта, хотя большинство из них восходит ко временам Древнего Царства и даже ранее, охватывая период при­близительно в тысячу лет, с 3100 по 2134 гг. до н. э. За­хоронения в Саккара продолжались вплоть до христианских времен, когда некрополь занимал площадь около 5 км в длину и почти 1,5 км в ширину.

Ранние гробницы в Саккара делались из кирпича-сыр­ца. Они были прямоугольными, с плоскими крышами и слегка покатыми стенами. В каждом склепе имелось по несколько подземных комнат, в том числе вырубленная в скале центральная камера, в которую помещалось тело умершего вместе с его личным оружием, предметами туа­лета и даже музыкальными инструментами и настольны­ми играми. В части гробницы, расположенной наверху, на поверхности земли, находились помещения меньших размеров, в которых хранились продукты питания, вино, одежда, предметы мебели и орудия труда, т. е. все то, что считалось необходимым для поддержания жизни КА, или духа обитателя гробницы. В настоящее время егип­тяне называют такие гробницы арабским словом «маста-ба», что значит «скамья», т.к. внешне они напоминают прямоугольные скамейки из кирпича-сырца, которые и по сей день можно видеть у домов и лавок по всему Египту.

По мере того как шло время, менялся и внешний вид мастаб. Они становились более массивными и слож­ными по конструкции, иногда достигая 3,7 м в высоту за счет увеличения числа внутренних помещений. Появился обычай пристраивать с восточной стороны мастабы что-то вроде часовни, где ежедневно собирались родственники усопшего — или жрецы КА, получившие в дар его поместье, — чтобы воздать ему приношения в еде и питье. В особые, праздничные дни потомки лиц, захороненных в Саккара, собирались на большом кладбище для участия в церемониале поминания усопших и празднования семейной годовщины.

Около 2630 г. до н. э., во время правления фараона III династии Джосера, некрополь в Саккара претерпевает глубокие изменения. К тому времени египетские владыки сосредоточили в своих руках огром­ные богатства и обладали неограниченной властью над своими под­данными, которые все больше смотрели на них как на некие боже­ства, сошедшие с небес на землю. А божествам, как водится, пола­гались и грандиозные могилы, которые могли бы обеспечить продол­жение их возвышенного существования и в потустороннем мире. Чтобы отличать свою гробницу от могил прошлого, Джосер пошел на чрезвычайно смелое для своего времени решение, приказав строить ее целиком из камня, а не кирпича-сырца, как прежде. Хотя камень и прежде шел на облицовку стен и полов отдельных гробниц, никогда еще он не применялся в качестве единственного строительного ма­териала при возведении всего сооружения. Разработку проекта и строительство усыпальницы Джосер поручил своему разносторонне одаренному главному визирю и советнику Имхотепу. Шесть раз в ходе сооружения гробницы менял Имхотеп свое конструктивное ре­шение, пока наконец не остановился на конструкции, внешне на­поминающей шесть поставленных одна на другую мастаб уменьшаю­щихся размеров. Поэтому в своем законченном виде монумент по­лучил известность под названием Ступенчатая пирамида, что, по-видимому, отражало и ее духовную направленность — служить не­кой лестницей, ведущей фараона после его смерти в небеса духов­ной жизни.