Научно-техническая революция, которая после Второй мировой войны стремительно ворвалась в жизнь всех развитых стран мира, связана прежде всего с широким применением редких металлов. Использование их вызвало к жизни целые новые области современной промышленности, науки и техники. Все сверхмагнитные, сверхлегкие, сверхтвердые, сверхжаростойкие и высокопрочные конструкционные материалы в наши дни создаются на основе или с использованием редких элементов. Все ресурсо- и энергосберегающие технологии не осуществимы без редких элементов. Даже в сельском хозяйстве применение очень небольших доз редкого металла неодима повышает урожайность продовольственных культур на 60 процентов. Сейчас насчитываются многие тысячи областей эффективного использования редких металлов как в военной, так и в гражданских областях промышленности.

Промышленно-экономический уровень развития современных государств, по утверждению специалистов, определяется масштабами потребления не столько чугуна и стали, сколько редких металлов. Редкие элементы - это своего рода витамины промышленности. И подобно тому, как живой организм не может полноценно развиваться без микрограммовых количеств витаминов, так и передовая современная промышленность невозможна без редких элементов.

В Советском Союзе научно-техническая революция началась несколько позже, чем в других странах, и проводилась, к сожалению, в основном только в оборонной и аэрокосмической промышленностях. Затраты на поиски, добычу и производство редких металлов в нашей стране даже в 60-70-е годы (период наивысшего интереса к редкометалльной проблеме в СССР) в общем бюджете государства были мизерные - менее 0,2 процента. Это показатель того, что государственные органы управления народным хозяйством уделяли редким металлам чрезвычайно мало внимания.

Динамика производства и потребления редких металлов в СССР по сравнению с США всегда была не в нашу пользу. Суммарное потребление всеми капиталистическими странами за 25 лет, с 1960 по 1985 год, по бериллию, кадмию, германию выросло в 1,4-2 раза, а по всем остальным редким металлам - даже в 3-15 раз.

Чрезвычайно быстро растет потребление редких металлов в ведущих капстранах Западной Европы и Японии, которые по темпам роста начали значительно обгонять США. В Японии потребление таких металлов, как ниобий, цирконий, иттрий, лантаноиды, литий, ванадий, галлий, за период 1960-1985 годы возросло в 10-25 раз. Более того, некоторые из капстран перегнали Америку не только по темпам роста, но и по потреблению на душу населения и даже по валовому потреблению отдельных металлов.

В 80-х годах мы уже стали отставать не только от США, но и от других развитых капстран. От Италии по валовому потреблению ниобия - в 1,5 раза, а в расчете на душу населения даже в 8,4 раза, от ФРГ - в 7 раз, от Японии - в 2,5 раза по потреблению тантала и в 9 раз по цирконию.

При этом надо еще учитывать, что у нас львиная доля многих редких металлов потреблялась только в оборонной промышленности. На долю народного хозяйства СССР приходились лишь самые малые крохи.

В 80-х годах в капстранах было построено около 20 химико-металлургических заводов. На старых действующих заводах проведены реконструкция и расширение производственных мощностей. Еще большее количество химико-металлургических заводов запроектировано ввести до 2000 года.

Мы же и в 80-е годы, и до сих пор не ввели в действие ни одного нового горно-обогатительного комбината и ни одного завода по редким металлам.

Таким образом, и по добыче, и по потреблению СССР уже с 60-80-х годов начал резко отставать от ведущих капстран. И в этом главная причина чрезвычайной заторможенности, даже провала нашего научно-технического прогресса.

Крупные изменения, происходящие в последние годы в экономике России, чрезвычайно болезненно отразились на положении дел с редкими металлами. Положение ухудшилось еще и оттого, что с распадом СССР многие предприятия, добывающие редкие металлы, остались в бывших союзных республиках. Остановлена либо резко снижена добыча на крупнейших российских горнодобывающих предприятиях: на уральских Изумрудных копях - бериллия; на Орловском комбинате (в Забайкалье) - тантала; на Ловозерском (Кольский полуостров) - ниобия, тантала, цериевых лантаноидов; на Забайкальском - лития; на уральском Вишневогорском - ниобия. Прекращена разработка германия на Павловском месторождении в Приморье. В результате положение с добычей, производством и потреблением редких металлов сейчас в России просто катастрофическое.

В нынешних рыночных условиях те или иные редкие металлы и даже новую технику, сделанную на их основе, зачастую дешевле и проще завести из-за границы. И мы, несмотря на острый экономический кризис в стране, покупаем ее. Но покупаем устаревшие образцы. Потому что суперновую технику США и их сателлиты по официально существующим у них запретам в Россию не поставляют. И не исключено, что из-за капризов международной обстановки нам не станут продавать даже то, что мы получаем сейчас. Такое было уже с трубами из легированного ниобием железа. После ввода наших войск в Афганистан ФРГ отказалась продавать нам трубы из легированной ниобием стали. Мы начали ставить свои стальные трубы и при городском строительстве, и в нефтепроводах. И вот через 15-20 лет пожинаем плоды. Трубы рвутся, их приходится заменять. Тогда как легированные ниобием простояли бы еще 40 лет.

А главное, какая же мы великая держава, если не можем обеспечить себя своими совершенными приборами, своими эффективными технологиями, современными машинами, передовой техникой, сверхвысококачественными материалами? Сейчас электронику, телевизоры, автомашины нам приходится покупать у Кореи, Японии, Германии. Мы вынуждены завозить из Европы продукты питания! А ведь если бы мы использовали в сельском хозяйстве свой неодим, по той технологии, которая уже разработана и успешно апробирована нашими специалистами (Ф. В. Сайкиным и другими), то могли бы получать в 1,6 раза более богатые урожаи, кормить не только себя, но и продавать продукты питания. Наш Ловозерский горно-обогатительный комбинат, разрабатывающий месторождение неодима (лопарит), еще не полностью остановлен. А запасы этого металла на Ловозерском месторождении неисчерпаемы.

ЛАНТАНОИДЫ

Быстро реанимировать в нашей стране добычу и производство редких металлов, чтобы использовать их в различных областях народного хозяйства, - задача вполне реальная. И это - дело государственной важности, поскольку именно редкометаллическая промышленность - фундамент не только новой и оборонной техники, но и всего народного хозяйства. Отсутствие редких металлов - угроза национальной безопасности России.

Благодаря интенсивным поискам редких металлов в 40-70-х годах Россия имеет самые крупные в мире детально разведанные месторождения лития, цезия, иттрия, иттриевых и цериевых лантаноидов, циркония, тантала и ниобия, самое богатое месторождение бериллия. Однако все они находятся в труднодоступных регионах Сибири, Заполярья или высокогорья.