Железо – один из самых важных металлов. В таблице Менделеева трудно найти другой металл, с которым была бы так неразрывно связанна история цивилизации. В древности у некоторых народов железо ценилось даже дороже золота. Лишь представители знати могли украшать себя изделиями из этого металла, причём нередко в золотой оправе. В Древнем Риме из железа изготовляли даже обручальные кольца.

По мере развития металлургии этот металл становился доступнее и нужнее. Тем не менее, ещё сравнительно недавно многие отсталые народы не имели о железе ни малейшего представления.

Первое железо, попавшее ещё в глубокой древности в руки человека, было, по-видимому, не земного, а космического происхождения. Этот металл входит в состав метеоритов, падающих на нашу планету. Метеорное вещество выпадает ежегодно тысячами тонн на Землю, и содержит до 90% железа. Самый крупный железный метеорит найден в 1920 году в юго-западной части Африки. Он весит около 60 тонн.

Железо – один из самых распространённых элементов: в земной коре его содержится около 5%. Однако лишь примерно сороковая часть запасов этого металла сконцентрирована в виде месторождений, пригодных для разработок. Основные рудные минералы железа – магнетит, гематит, бурый железняк, сидерит. Магнетит содержит до 72% железа, как показывает его название, обладает магнитными свойствами. Гематит, или красный железняк, содержит до 70% железа. Название этого минерала произошло от греческого слова «гемма» - кровь. Само же слово «железо» произошло, как полагают одни учёные, от санкритского слова «джальжа» - металл, руда. Другие считают, что в основе русского названия элемента лежит санкритский корень «жель», означающий «блистать», «пылать».

Железо содержится в морской воде и на дне океанов. Если извлечь всё железо, растворённое в воде, то его придется 35 тонн на каждого жителя планеты, причём за всё существование человечества произведено около 6 тонн на каждого человека. Железо образуется на дне океанов в виде железомарганцевых отложений. Они находятся в глубоких океанских впадинах, в мелких водах, заливах, морях, и даже озёрах. В центре этих образований обычно располагается какой-либо предмет, например зуб акулы, а вокруг него образуется железо путём нарастания концентрированных колец осадков.

Без железа невозможна жизнь животных, растений и человека. Оно содержится в живых организмах, и без него не осуществимы жизненно важные процессы, без протекания которых всё живое обречено на гибель.

В растительном мире роль железа очень важна. За исключением железобактерий, все живые организмы – от растений до человека - связывают вдыхаемый кислород в сложные соединения. В центре их молекул находится атом металла. Для растений – это атом магния, для животных – атом железа. Железо необходимо для образования хлорофилла, который обуславливает усвоение растениями углекислоты при помощи поглощаемой ими энергии солнечного света. Хотя железо не входит в состав хлорофилла, без него этот пигмент не образуется.

Недостаток железа в почве вызывает железное голодание растений и заболевание – хлороз. Наиболее чувствительны к недостатку железа плодовые деревья – яблоня, груша, слива, персик, цитрусовые, а так же малина и виноград. Применение комплексных препаратов, содержащих железо, помогло увеличить урожай яблок и других культур.

В конце XIX века немецкий учёный Лидге опубликовал исследование о зависимости произрастания различных пород деревьев от содержания в почве различных минералов. Он заметил, что в Прирейнских провинциях залежи железа покрыты преимущественно берёзовым лесом, тогда как в окрестности их, не имеющих железных руд, растут дуб, бук и другие породы деревьев. Учёный установил зависимость роста известных пород деревьев от наличия тех или иных минеральных солей в почве. Благодаря этому было открыто месторождение меди в центре Казахстана.

Существует наука, занимающаяся поисками руд по растениям – биогеохимия. Таких растений - «геологов» известно более 40 видов. К ним относят соссюрею или горькушу, многолетнее травянистое растение, произрастающее в Средней Азии, Сибири, на Дальнем Востоке. Учёные так же установили, что зола из листьев берёзы имеет бурый цвет, если она росла на железорудном месторождении. Способность некоторых растений и живых существ накапливать химические элементы из окружающей среды иногда поразительна. Так биологи обнаружили у морского огурца «умение» синтезировать обыкновенное железо в виде круглых шариков не превышает 0.002мм. Этот феномен – новое свидетельство того, что живые организмы способны осуществлять процессы, для нормального протекания которых нужны большие температуры и высокое давление. Это наводит ученых на мысль о возможности существования биометаллургии.

Железо и его свойства

Железо Fe – элемент побочной подгруппы VIII группы и 4-го периода Периодической системы Д.И. Менделеева. Порядковый номер этого элемента – 26,а массовое число равно 56,847. Атомы железа устроены несколько отличительно от атомов главных подгрупп: он имеет 4 энергетических уровня, но заполняется у них не последний, а предпоследний, третий от ядра, уровень. На последнем уровне атомы железа содержат два электрона. На предпоследнем уровне, который может вместить 18 электронов, у атома железа находятся 14. Следовательно, распределение электронов по уровням в атомах железа таково: 2е, 8е, 14е, 2е.

Ценным его свойством является способность легко окисляться и восстанавливаться, образовывать сложные соединения со значительно отличающимися биохимическими свойствами. При химических взаимодействиях атом железа может отдать не только два электрона последнего уровня, но и электрон предпоследнего. Таким образом, основными степенями окисления атома железа могут быть +2 и +3.

Если рассматривать железо как простое вещество, то это серебристо-белый блестящий металл с температурой плавления 1539 °С. Очень пластичный, поэтому легко обрабатывается, кусается, прокатывается и штампуется. Железо обладает способностью намагничиваться и размагничиваться, ему можно подарить прочность и твёрдость методами термического и механического воздействия, например, с помощью закалки и прокатки.

При химическом взаимодействии атом железа будет образовывать два ряда соединений, так как он может проявлять две различные степени окисления. Число электронов, которое атом железа отдаёт при химических взаимодействиях, зависит от окислительной способности реагирующих с ним веществ. Например, в реакциях с галогенами железо образует галогеноиды, в которых оно имеет степень окисления +3:

2Fe + 3CI2 = 2FeCI3

а с серой – сульфид железа (II):

Fe + S = FeS

Раскалённое железо сгорает в кислороде с образованием железной окалины:

3Fe + 2O2 = Fe3O4

При высокой температуре (700 - 900°С) железо реагирует с парами воды:

3Fe + 4H2O = Fe3O4 + 4H2↑

В соответствии с положением железа в электрохимическом ряду напряжений оно может вытеснять металлы, стоящие правее него, из водных растворов их солей, например:

Fe + CuSO4 = FeSO4 + Cu