Огромная территория страны и разнообразие климатических условий, почв и рельефа явились причиной формирования различных агроэкосистем. В Китае выращивают более 50 видов полевых, 80 видов огородных и 60 видов садовых культур. Горные местности крайних западных районов Китая и обширные степи Синьцзян-Уйгурского автономного района и Тибета используются для разведения крупного рогатого скота, лошадей, овец и коз, а оазисы в пустынных районах Синьцзяна – для выращивания арбузов и винограда. Обширные поля холодных северных провинций Хэйлунцзян и Цзилинь играют ведущую роль в высокомеханизированном производстве злаковых и бобовых культур (кукурузы, пшеницы, соевых бобов). В Северном Китае, включая западную часть провинции Хэбэй, провинции Шаньси, Шэньси и Ганьсу, на равнинах и террасированных склонах, в условиях борьбы с хронической нехваткой воды, выращивают засухоустойчивые культуры (пшеницу, кукурузу, просо). На Северо-Китайской равнине (южная часть провинции Хэбэй, провинция Хэнань и часть провинции Шаньдун, Цзянсу и Аньхой) обрабатываемые земли дают по два урожая в год зерновых и масличных культур и табака. Там для орошения без всякого ограничения используются подземные воды (включая воду из колодцев).

В Китае самыми продуктивными по валовому объему получаемой сельскохозяйственной продукции являются долина нижнего течения р.Янцзы, провинция Сычуань и субтропическая провинция Гуандун. Сбор нескольких урожаев в год, использование орошения и широкое применение удобрений являются здесь нормой. Провинции Хунань, Сычуань и Цзянсу – крупнейшие в стране производители риса. Бльшую часть сахарного тростника возделывают в провинциях Гуандун и Гуанси. В субтропических районах Китая выращивают, в основном на экспорт, мандарины, апельсины, личжи и ананасы.

За период с 1952 по 1957 общая площадь под сельскохозяйственными культурами выросла на 11%, однако впоследствии несколько сократилась благодаря более интенсивному использованию сельскохозяйственных угодий и получению с них нескольких урожаев. Таким образом, потери пахотных земель и сокращение площадей посевов были с лихвой компенсированы. Средняя урожайность всех зерновых культур в период с 1950 по 1997 существенно возросла: пшеницы – в 5 раз, кукурузы – почти в 4 раза, риса – в 3 раза. Повышение урожайности произошло в основном после 1975 в связи с большей доступностью азотных удобрений. В настоящее время в Китае в среднем вносится более 240 кг удобрений на 1 га посевной площади.

В 1970-е годы Китай закупил за рубежом более 12 современных химических заводов по производству мочевины. Вместе со значительно менее эффективными небольшими отечественными предприятиями, производящими преимущественно углекислый аммоний, эти заводы в 1992 поставили почти 16 млн. т азотных удобрений, что превратило Китай в крупнейшего производителя этого основного элемента питания растений.

В результате приватизации земля в коммунах была поделена между семьями и обрабатывается на основе семейного подряда. Вначале земля отдавалась в аренду на короткий срок (1–3 года), но вскоре была введена система долговременного владения (50 лет и более). Контрольные цифры сначала были снижены, а затем полностью отменены. Проведение целого ряда корректировок в ценах на зерно и мясо послужило стимулирующим фактором для повышения производительности труда и привело к значительным изменениям в структуре посевов. В 1997 валовой сбор зерновых в Китае составил 492 млн. т, в том числе риса – ок. 185 млн. т. На втором месте по значению из продовольственных культур стоит пшеница, которую выращивают на равнинах Северного, Северо-Восточного, Восточного и Южного Китая. По сбору кукурузы (105 млн. т) Китай удерживает второе место после США. Среди других продовольственных культур выращивают просо, гаолян, овес, рожь, гречиху и др., из корнеплодов – картофель, батат, из бобовых – сою. Китай – крупный производитель многих сортов чая.

Из технических культур важное место принадлежит хлопку (40% площадей земель, отведенных под эти культуры, 4,3 млн. т в 1997), льну, джуту, конопле, табаку (крупнейшие сборы в мире). Среди масличных культур лидируют арахис, кунжут, подсолнечник. Валовой сбор масличных в 1997 составил 21,5 млн. т. Из сахароносных культур преобладают сахарный тростник и сахарная свекла, а из плодовых – цитрусовые, ананасы, бананы, манго, яблоня, груша и др. В течение 1980-х годов урожаи масличных культур и фруктов более чем удвоились, а сахарного тростника и табака даже утроились.