В отечественной и зарубежной общественной науке, пожалуй, немного найдется понятий, которые привлекали бы к себе столь пристальное внимание философов, политологов и экономистов, как "свободное предпринимательство".

Историки зафиксировали наличие колеблющихся цен на товары уже начиная с XII в. — явный признак наличия того, что мы называем рынком. Примерно к XV в. устанавливается полноценное господство западного города над всей экономической деятельностью, в которой важнейшим механизмом становится рынок. " .Рыночная экономика, — подчеркивает, например, французский историк Ф. Бродель, — развивается . она уже объединяет достаточное количество малых и больших городов, чтобы оказывать организующее влияние на производство, направлять и стимулировать потребление. Для этого, безусловно, потребуются века, однако, между двумя мирами — производством, где все рождается, и потреблением, где все разрушается, — именно она является связующим звеном, двигателем, тем узким, но чрезвычайно актуальным пространством, где зарождаются живые импульсы, стимулы, нововведения, инициативы, озарения, динамика роста цен и сам прогресс".

Долго понятия "предприниматель" и "капиталист" выступали в экономической теории в качестве синонимов. Причиной тому была действительно имевшая место тесная связь между собственностью на средства производства и предпринимательской деятельностью, в силу подавляющего преобладания семейных капиталов. Но и в условиях раннего капитализма полной идентичности между ними не было, не говоря уже о современном положении, когда человек — носитель какой-либо экономической инициативы, идеи — чаще всего никаких собственных капиталов не имеет, а обращается в банк за кредитом. Тот же Бродель пишет, что уже в XVI в. существо вали институциональные компании, защищавшие права предпринимателя на часть прибыли, даже если вложенный капитал принадлежал другому лицу.

Важнейшей фазой в становлении идеи и явления "свободного предпринимательства" стала Великая французская революция, освободившая производство и торговлю от феодальных пут. "Свободное предпринимательство" (laisser faire) как принцип было провозглашено именно в тот период. В основу его было положено высказывание известного экономиста В.де Гурнэ, которое можно было бы перевести, как "позволяйте делать все, что угодно и идти куда угодно". Франция стала первой страной, которая не только официально признала этот принцип, но и действительно попыталась интегрировать его в промышленность и торговлю.

Следует иметь в виду, что до 1789 г. теория "свободного предпринимательства" не пользовалась популярностью в торговом сословии. Физиократы, подхватившие лозунг де Гурнэ в своей пропаганде, не принимали во внимание интересы торговли и рассматривали рост богатства торговцев, прежде всего как следствие их монополизма. Хотя "либерализм" (еще до того, как термин стал общеупотребительным) имел широкое влияние во Франции уже после 1750 г., призывы к экономическим реформам, в т.ч. к реформе налогообложения, все еще нельзя считать признаком увлечения "третьего сословия" идеями экономической свободы. Интересно, что идея "свободного предпринимательства" как средства избавления от дисбаланса в сельскохозяйственном производстве внедрялась "сверху", государственными структурами. Державный "либерализм", ориентированный против искусственных барьеров в торговле и чрезмерных налогов, но при том, не отказывавшийся от идеи государственного контроля практически над всеми сторонами жизни общества, отнюдь не стимулировал индивидуальную инициативу и не отвергал вмешательство государства в экономику. Он был направлен только на политическое "тело", где циркуляция денег не менее важна, чем циркуляция крови в организме. В работе Б. де Сент-Круа "Эссе о свободе торговли и промышленности" (1775 г.) тщательно проводилось различие между гильдиями, которые рекомендовалось распустить, и государственным регулированием, предлагаемым к развитию.

Французская революция установила свободное предпринимательство как бы в одночасье. Этому предшествовала легитимация почти на протяжении десятилетия понятия "свобода торговли", что отражало стремление торговцев избавиться от одной из застарелых болезней тамошнего коммерческого права: неспособности урегулирования проблем банкротств, а также систематических инноваций. Торговое сословие в ситуации революционных преобразований нашло этот лозунг весьма полезным, но несколько видоизменило его содержание: теперь он рассматривался как инструмент узаконивания политических и социальных — корпоративных — привилегий, полученных в результате смены режима.

Другим важным элементом новой хозяйственной теории стала идея индивидуального характера предприятия. Новички бросились открывать промышленные и коммерческие фирмы. Однако рано или поздно выяснялось, что успех предприятия зависит не только от удачи и коммерческих талантов предпринимателя, но и от того, сумело ли оно вписаться в сеть, сплетенную старыми и влиятельными торговыми семействами. До середины XIX в. семейные кланы продолжали контролировать во Франции фактически все производство, отнюдь не поощряя "выскочек". Например, еще в 1820-е годы широко практиковались консультации производителей Франции между собой для определения номенклатуры товаров, товарных знаков и даже цен, хотя официально это и не признавалось. Кстати, в своем фундаментальном труде "Основания американской экономической свободы" Э.Джонсон утверждал, что и в США в конце XVIII столетия понятие "интерес" часто употреблялось в коллективистском смысле. По Джонсону, в то время было общепринятым мнение, что с помощью Конституции США должны быть гармонизированы различные интересы торговых предприятий рыночного типа, а также индивидуальных граждан. Если в США это более или менее удалось обеспечить именно через право (конституцию), то во Франции драматический разрыв между лозунгом "свободного предпринимательства" и фактическим положением в экономике был не только не преодолен в ходе революционных преобразований, но даже усугубился с течением времени. Иными словами, свобода начать свое дело отнюдь не означала свободы его продолжить.

В 1791 г. Конституционная ассамблея одобрила три декрета по вопросам торговли. Логика этих декретов, официально провозглашавших "свободу предпринимательства", становится понятной только в исторической перспективе: стремясь разрушить "старое", депутаты в революционном энтузиазме не только уничтожили гильдии, но и всякое управление торговлей вообще, в т.ч. и ее правовую базу. При этом предполагалось, что в будущем будут приняты какие-то новые законы взамен отмененных. Однако само протекание революции не позволило вернуться к решению этих проблем.

В обстановке постреволюционного хаоса французский "средний класс" не смог реализовать ни экономическую программу "свободного рынка", ни подстроиться под систему государственного регулирования теоретиков-либералов. Хотя к концу революционного периода влиятельные представители торговли и промышленности все-таки попытались взять под контроль две проблемы — кредита и управления рынком труда. Они использовали достаточно противоречивые методы, в одних случаях устанавливая некие правила игры, в других — предоставляя хозяевам почти полную свободу действий.