Исследованием правил и норм, действующих в обществе, традиционно занимались философы, социологи, социальные психологи. Экономисты долгое время практически не анализировали процессы, управляющие действиями и решениями экономических агентов, игноровали значение правил, которые сознательно или неосознанно используются агентами в процессе принятия решений и совершения действий в реальном мире. Этому имелось простое объяснение: если информация о ситуации принятия решений полна, бесплатна и мгновенна, никакой необходимости в возникновении правил и, тем более, во введении их в экономическую теорию, не возникает.

Но в реальности правила, тем не менее, существуют. Необходимость полагаться на привычки и правила является общей для всех экономических агентов, даже если они сталкиваются с четко определенными задачами оптимизации.

Правила выступают условными или безусловными образцами мышления или поведения, которые могут усваиваться агентами как сознательно, так и неосознанно. Обычно правила принимают следующую форму: в обстоятельствах Х необходимо выполнить действие У. Использование правил необходимо в следующих случаях:

1. Оптимизация выбора, когда известен набор альтернатив и возможно применение упрощенных процедур и решений, направленных на поиск оптимума.

2. Масштабность информации, когда она может быть легко доступной и понятной для агента, но ее поиск требует значительных затрат времени и других ресурсов.

3. Сложность информации, когда существует разрыв между сложностью среды принятия решений, с одной стороны, и аналитическими и вычислительными способностями агента, с другой.

4. Неопределенность, когда критически важная информация о вероятности наступления будущих событий является, по существу, недоступной.

5. Ограниченность когнитивных способностей агента: общие трудности с рассмотрением и интерпретацией данных, полученных посредством чувств.

6. Обучение агента: накопление критически важного знания о мире.

7. Общение агентов: необходимость вступать в регулярный контакт с другими агентами.

Во всех обществах (от самых примитивных до самых развитых) люди накладывают на себя ограничения, которые позволяют структурировать отношения с окружающими. В условиях неполноты информации и недостаточной способности производить расчеты эти ограничения снижают издержки взаимоотношений между людьми.

В современном обществе важную роль играют формальные правила. Под формальными понимаются такие правила, которые создаются централизовано, осознанно, легко могут быть зафиксированы в вербальной и/или письменной форме и обеспечены легальной и специализированной защитой со стороны государства.

Однако даже в самых развитых экономиках формальные правила составляют небольшую часть всей совокупности ограничений. Неформальные правила пронизывают всю нашу жизнь. В повседневном общении с другими людьми наше поведение в огромной степени определяется неписаными кодексами, нормами и условностями. В основе неформальных ограничений лежат формальные правила, но далеко не всегда последние служат очевидным и непосредственным источником ситуаций выбора в нашем повседневном взаимодействии с окружающими. Неформальные ограничения возникают из информации, передаваемой посредством социальных механизмов, являются частью культурного наследия.

Неформальные ограничения пронизывают и всю современную экономику. Возникая как средство координации устойчиво повторяющихся форм человеческого взаимодействия, неформальные ограничения являются:

1) продолжением, развитием и модификацией формальных правил;

2) социально санкционированными нормами поведения;

3) внутренне обязательными для человека стандартами поведения.

Формальные и неформальные ограничения отличаются друг от друга только по степени проявления. Возрастающая сложность общества повышает отдачу от формализации ограничений. Создание формальных юридических систем, призванных решать все более сложные конфликты и споры, влечет за собой формальные правила; развитие иерархических взаимоотношений внутри сложных организаций порождает формальные структуры, призванные регулировать отношения “принципал — агент”.

Формальные правила могут дополнять неформальные ограничения и повышать их эффективность. Они могут снижать издержки получения информации, надзора и принуждения и таким образом позволяют неформальным ограничениям регулировать более сложные обменные операции. Формальные правила могут вводиться для того, чтобы модифицировать, пересмотреть или изменить неформальные ограничения. Ввиду изменения в соотношении сил между сторонами продолжение обмена может потребовать изменения институциональных рамок, но этому будут мешать неформальные ограничения. Иногда можно заменить, вытеснить существующие неформальные ограничения новыми формальными правилами.

Правила могут находиться в отношении соподчиненности. Это означает, что одно правило непосредственно определяет содержание другого, но не наоборот.

Правила, обеспечивающие структуризацию отношений между людьми, принимают форму прав, если рассматривать их с позиции отдельного человека, а точнее – возможностей реализации им свободы воли. Под правами понимается набор разрешенных или незапрещенных действий. Можно говорить, что правила определяют набор прав, которым может обладать тот или иной индивид. Таким образом, когда индивид действует в соответствии с правилом, он автоматически приобретает права. Это означает, что совершая разрешенные правилом действия, он не встретит какого-либо противодействия и, следовательно, не должен будет нести издержки, необходимые для защиты от такого противодействия. Т.е., с экономической точки зрения, права являются средствами экономии ресурсов в процессе осуществления действий. Разумеется, индивиды могут совершать действия, на которые у них нет прав. Однако при этом они могут подвергнуться санкциям и понести убытки. Следовательно, ожидаемые выгоды от совершения такого действия будут меньше, чем если бы индивид имел соответствующее право. Можно заключить, что права являются конкретным социальным механизмом, с помощью которого правила обеспечивают экономию издержек.

Существует множество классификаций правил. При этом каждая категория правил так или иначе определяет свой набор прав, которыми обладают индивиды.

Рассмотрим наиболее распространенную классификацию правил (и, соответственно, прав), введенную Д. Нортом.

Согласно Д. Норту, формальные правила включают политические (и юридические), экономические правила и контракты. Таким образом, источником правил является общество; далее они опускаются на уровень прав собственности и затем на уровень индивидуальных контрактов.

Политические правила в самом широком виде определяют иерархическую структуру общества, его фундаментальную структуру принятия решений и наиболее важные характеристики контроля за политическими процедурами. Политические правила (как особый слой институциональной среды) могут выделяться не только на уровне государства, но и на уровне других организаций – фирм, корпораций, некоммерческих фондов и т.п. Их функцию в них выполняют, прежде всего, уставы, а также различные корпоративные кодексы, формулировки миссий и т.п. Отождествление таких локальных, внутриорганизационных правил с конституционными возможно на базе функционального понимания последних. Политические правила являются основой для формирования политических прав (право избирать и быть избранным, свобода вероисповедания, выражения своих идеологических убеждений).