Государства в целях привлечения иностранных инвестиций, передовой иностранной техники, оборудования, технологий и управленческого опыта, развития экспортного потенциала создают особые зоны. Их называют свободные экономические зоны (СЭЗ). Для мировых хозяйственных связей свободные экономические зоны предстают в основном как фактор ускоренного экономического роста за счет активизации международного товарооборота, стабилизации инвестиций, углубления интеграционных экономических процессов.

Появление СЭЗ в мировом хозяйстве в середине 20-го века является отражением новых экономических подходов и тенденций, связанных с поиском путей развития отдельных стран в условиях углубления процессов интеграции в мировой экономике. Это явление, получившее столь интенсивное развитие, требует к себе более пристального внимания.

Изначально появилось понятие «'свободный порт». Под свободным портом понималась территория данного порта, предназначенная для беспошлинного складирования товаров на период поиска покупателей для развития в первую очередь внутреннего рынка, а затем для содействия выхода и на внешний рынок. Первый свободный порт возник в Генуе в 1595 г. В 1661 г. появляется подобный порт в Венеции, а в 1669 г. – в Марселе. В России – в Одессе (1817), Владивостоке (1862), Батуми (1878).

В те времена не было возможности разработать официальные нормативно- правовые документы международного уровня. В настоящее время можно сослаться на конвенцию Киото (май 1973 г.), где было дано определение СЭЗ: «Свободная экономическая зона – это часть территории единого государства, на которой ввезенные товары обычно рассматриваются как товары, находящиеся за пределами таможенной территории по отношению к праву импорта и соответствующим налогам и не подвергающиеся обычному таможенному контролю». Именно такой подход первоначально был использован при создании СЭЗ на части территории морских портов, аэропортов, железнодорожных узлов, а затем и на территории примыкающих к ним районов.

Впоследствии товары, поступающие в такие зоны, стали не только сортироваться, но и дообрабатываться. В дальнейшем все большее значение приобретает переработка товара.

Анализируя данный этап развития СЭЗ, следует признать, что ему была присуща в большей степени коммерческая деятельность, в ходе которой, осуществлялось, в основном, складирование товара и выполнялись параллельно операции, способствовавшие доброкачественному хранению, улучшению внешнего вида товаров и т.д.

В СЭЗ стала проводиться обработка товаров, т.е. проводились такие операции, которые в конечном счете приводили к увеличению стоимости товара. Это изменило экономическую сущность зон: из пунктов сбора и распределения товаров они становятся центрами доработки или даже производства товаров, имея при этом льготные условия экспорта.

Отличительная черта таких СЭЗ – это повышение прибавочной стоимости товара при отсутствии таможенных и других пошлин.

В 70-80 годы СЭЗ привлекают внимание развивающихся стран как компромиссный вариант, обеспечивающий переход к экспортоориентированному типу развития производства с целью поступления иностранных капиталов, передовых технологий, «ноу-хау», но при этом защищающий местных товаропроизводителей от прямой конкуренции с иностранными фирмами при использовании собственных сырьевых ресурсов для производства экспортной продукции.

Предприятия в СЭЗ, занимающиеся переработкой местных сырьевых ресурсов, становятся достаточно крупными и ориентируются на долгосрочную деятельность. Однако необходимо отметить, что для перерабатывающих местное сырье предприятий необходимо иметь в непосредственной близости источники этого сырья, а для предприятий, не связанных с местным сырьем, важно быть удобно расположенными для потребителей их продукции. Итак, произошла трансформация зон в экспортно-производственные зоны.

По мере усиления конкурентной борьбы основным фактором конкурентоспособности становится не цена товара, а его качество, новизна, наукоемкость, многие экспортопроизводственные зоны стали трансформироваться в научно-промышленные парки. Кроме того, новые СЭЗ образуются в форме технополисов – высокоразвитых структур по организации разработки и выпуска конкурентоспособной продукции. Особым видом СЭЗ являются оффшор – центры. В них концентрируется банковский, страховой бизнес, через них осуществляются экспортно-импортные операции, операции с недвижимостью трастовая и консалтинговая деятельность'. Таким образом, постоянно идет процесс эволюции зон – от свободного порта до технополиса, и это движение вперед продолжается.

Со времени подписания в 1973 году Киотской конвенции, определившей свободную зону как своеобразный внешнеторговый анклав, где товары считаются находящимися за пределами таможенной территории, СЭЗ получили широкое распространение во многих странах.

Свободные экономические зоны представляют собой часть национального экономического пространства, где используется особая система льгот и стимулов, не применяемая в остальных частях страны. Как правило, свободная экономическая зона – это в той или иной степени обособленная географическая территория.

В научных публикациях и отчетах международных организаций для характеристики разного рода зон используется термин «свободные экономические зоны». Однако этот термин не в полной мере отражает сущность этого явления. Так, применяемые во многих из них экономические правила, рычаги, специальные административные законы отнюдь не освобождают от определенного правового и хозяйственного режима, а лишь облегчают его, предоставляют льготы, стимулирующие предпринимательство. Фактически, государство в этих зонах лишь сокращает масштабы своего вмешательства в экономические процессы.

Для некоторых стран «свободные зоны» по существу являются специальными в смысле экстерриториальности, по условиям уровня жизни работников зоны, концентрации производственного потенциала и др. Для таких зон больше подходит термин «специальные экономические зоны».

Свободные экономические зоны – важный институт мирового хозяйства, особая форма международной экономической интеграции. При создании СЭЗ реализуется стратегия ускорения хозяйственного роста – определяются регионы и сферы целевого стимулирования экономической активности на основе международного сотрудничества, концентрации ресурсов с использованием благоприятствующих факторов. Это позволяет решить следующие цели:

· экономическая цель преследует активизацию, расширение внешнеторговой и в целом внешнеэкономической деятельности; привлечение иностранного и отечественного капитала; повышение конкурентоспособности национального производства, его экономической эффективности;

· социальная цель решает следующие задачи: создание новых рабочих мест, рост занятости населения; повышение квалификационного уровня работников с учетом использования мирового опыта; формирование современных менеджерских кадров; повышение благосостояния и уровня жизни населения;

· производственная и научно-техническая цели включают: приток иностранной и отечественной техники и технологий; ускорение внедрения результатов научно-исследовательской работы; более полное использование имеющихся мощностей.