29 января 2002 г. в послании конгрессу президент США Джордж Буш отнес Ирак к так называемой «оси зла», обвинив Багдад в разработке оружия массового уничтожения и связях с международными террористами и, в частности, с «Аль-Каидой». Буш тем самым начал пропагандистскую кампанию для подготовки общественного мнения в Соединенных Штатах и за их пределами к возможному вооруженному вмешательству в дела Ирака. Выступая в Военной академии США в Вест-Пойнте 1 июня 2002 г., Дж. Буш сформулировал положение о возможности осуществления «оборонительной интервенции и упреждающего удара» как средства защиты американских интересов, в том числе в любых отдаленных районах мира.

По сути, Вашингтон объявил международному сообществу о своем намерении наносить удар по любой точке земного шара, где, как кажется США, могут ущемляться их интересы. Ирак с его подмоченной репутацией после вторжения в Кувейт в 1990 г. стал удобной мишенью для угроз Вашингтона. Администрация Буша относилась к предстоящей агрессии как довершению «незавершенного дела», логичным концом которого, по мнению США, должно было стать свержение диктаторского режима Саддама Хусейна.

Большинство арабских стран выступило против силового метода смены власти в Багдаде, опасаясь того, что военный исход подорвет достижения арабских стран в области строительства межарабских отношений и весьма негативно скажется на их экономике.

Весной 2002 г. Багдад объявил 30-дневное эмбарго на поставки нефти за рубеж. Как заявил министр нефти Ирака Мухаммед Рашид, «сейчас неважно, что последует за этим, какой будет реакция США, ускорит ли такая мера американскую кампанию против Ирака. Главное в данный момент – защита достоинства арабской нации и палестинцев, которые находятся в передовом окопе». Рашид призвал арабские и исламские государства последовать иракскому примеру и поддержать «шаг, который ведет к победе палестинского народа».

Власти большинства стран региона скептически отнеслись к решению Ирака объявить Соединенным Штатам нефтяное эмбарго. Иран, который ранее агитировал за использование против США и Запада «нефтяного оружия», воздержался от того, чтобы присоединиться к Ираку. В Тегеране логично посчитали, что «такая акция должна быть только коллективной». Ливия, хотя и приветствовала идею эмбарго, но также высказалась за его общеарабский характер. Министр иностранных дел Саудовской Аравии принц Сауд аль-Фейсал заявил, что нефть не может быть оружием для достижения политических целей. «Это – наше природное богатство, которое является движущей силой экономики». По мнению главы саудовского МИД, те, кто призывает использовать экспорт нефти в качестве рычага давления, «не знакомы с экономическими реалиями либо не понимают интересов арабского мира». Так или иначе, решение Багдада объявить нефтяное эмбарго США не вызвало положительной реакции в арабском мире.

Россия и некоторые другие государства в этот период активизировали дипломатическое давление на Багдад с целью склонить его к возвращению Спецкомиссии ООН. Было передано соответствующее обращение к иракскому руководству. 16 сентября 2002 г. иракское руководство уведомило Генерального секретаря ООН Кофи Аннана о своей готовности вернуть без всяких условий Спецкомиссию ООН в Ирак.

Приняв 8 ноября 2002 г. резолюцию №1441, СБ ООН предоставил Ираку «последнюю возможность» выполнить свои обязательства и избежать войны. Резолюция предельно ужесточила режим военных инспекций в Ираке, предупредив его о «серьезных последствиях» в случае нарушения своих разоруженческих обязательств. Резолюция наделила инспекторов правом на «незамедлительный, беспрепятственный и безусловный» доступ ко всем местам и объектам в Ираке, включая так называемые президентские дворцы, которые могут иметь отношение к оружию массового уничтожения.

Инспекторы получили право по своему усмотрению проводить собеседования в Ираке или за его пределами со всеми официальными и иными лицами и даже членами их семей в отсутствие наблюдателей иракского правительства. Кроме того СБ ООН наделил их полномочиями «замораживать» подлежащий инспектированию объект, объявляя «запретные зоны», в которых Ирак должен прекратить наземное и воздушное движение. Инспекторы получили «неограниченное право въезда в Ирак и выезда из Ирака», а также возможность использовать любые самолеты и вертолеты, включая пилотируемые и беспилотные разведывательные летательные аппараты. 13 ноября 2002 г. иракское руководство согласилось на возобновление инспекций в стране, и в том же месяце в страну прибыла передовая группа инспекторов ЮНМОВИК (Комиссия ООН по наблюдению, контролю и инспекциям) и МАГАТЭ (Международное агентство по атомной энергии).

Последующие месяцы прошли в инспекциях иракских объектов специалистами ЮНМОВИК и МАГАТЭ. Как доложил Совету Безопасности ООН в отчете о ходе международных инспекций глава ЮНМОВИК Ханс Бликс, инспекторы ЮНМОВИК не обнаружили в Ираке никакого оружия массового уничтожения. Со своей стороны, генеральный директор МАГАТЭ Мухаммед аль-Барадеи сообщил, что эксперты его агентства также не обнаружили никаких свидетельств того, что Багдад возобновил свои программы в области ядерного оружия. X. Бликс также признал, что Ирак сотрудничает с международными инспекторами в том, что касается процесса инспекций, предоставляя быстрый и беспрепятственный доступ к интересующим объектам.

Также аль-Барадеи приветствовал введение Ираком законодательного запрета на производство и импорт ОМУ, назвав это «шагом в правильном направлении с целью продемонстрировать свою приверженность выполнению обязательств в соответствии с резолюциями Совета Безопасности». Руководители инспекционных групп ООН просили еще времени, однако Соединенные Штаты, чьи вооруженные силы в большом количестве уже были подтянуты в зону Персидского залива, вовсю готовились к войне. Кроме того, США оказывали все большее давление на Бликса и аль-Барадеи по мере того, как главы инспекционных групп докладывали результаты, не совпадавшие с тем, что говорили американские политики и военные.

Несмотря на то, что инспекторы ООН так и не нашли в Ираке ОМУ, США продолжали наращивать свое военное присутствие в зоне Персидского залива, словно давая понять, что вторжение состоится вне зависимости от результатов инспекций.

Обращаясь к арабским странам, Ирак предупреждал, что предстоящая война станет ударом не только по режиму в Багдаде и попыткой установить контроль над иракской нефтью, но и нападением на всех арабов». Иракские руководители были не одиноки в своих оценках сложившейся ситуации. Подобные опасения звучали из уст политиков и военных практически в любой арабской стране. Начальник Генерального штаба сирийской армии генерал Хасан Туркмани заявил, что намерение Вашингтона отстранить от власти президента Ирака Саддама Хусейна является частью плана Соединенных Штатов подчинить регион Ближнего Востока американским и израильским интересам. «Существует военный альянс, поддерживаемый США, который в настоящее время под предлогом борьбы с терроризмом вмешивается во внутренние дела арабских стран и других государств».