В Швейцарии царит совершенно особый подход к самой сути ЕС. Швейцарские аналитики считают, что жесткая федеративная структура по образцу США не может быть моделью для дальнейшего развития политической системы ЕС. Вместо «европейского федерализма» в Швейцарии часто употребляется понятие «европейского космополитического образования». В Швейцарии исходят из того, что строительство ЕС является бесконечным процессом, у которого нет и не может быть «окончательной цели». Ни сам Евросоюз, ни отдельные входящие в него государства не должны образовывать «монопольного центра власти». Им отводится роль узлов сложно структурированной общественно-политической системы безопасности.

На рубеже 20-21 столетий в Швейцарии возросло понимание того, что продолжительная стагнация, характерная для страны на рубеже веков, а также причины отставания от других государств Западной Европы кроются, в известной мере, и в приверженности Конфедерации так называемому «особому пути», предполагающему существование рядом с ЕС, но без непосредственного участия в нём при частичном вовлечении в процесс европейской интеграции. Это понимание подталкивало руководство Конфедерации к интенсификации диалога с Евросоюзом. Такой диалог особенно важен для Швейцарии с учетом того, что основным фактором роста её экономики остается внешний спрос на швейцарскую продукцию (экспортная квота составляет 45 %), а львиная доля торговли приходится на страны Евросоюза (60 % экспорта и 82 % импорта).[5]

Первые соглашения между Швейцарией и Европейским союзом были подписаны ещё в 1972 г. в рамках договора о вхождении в Европейское экономическое пространство ряда стран, находившихся в составе ЕАСТ. Таким образом, была создана основа для реализации четырёх основных принципов: свободы движения товаров, капиталов, услуг и рабочей силы. Затем последовала целая серия референдумов, определивших характер дальнейших отношений с ЕС. В декабре 1992 г. был проведен всенародный плебисцит относительно целесообразности начала переговоров об условиях вступления страны в Евросоюз. Против проголосовало 50,4 % населения, перевес составил лишь 23.3 тыс. голосов, но за этим незначительным перевесом стоит тот факт, что против включения страны в европейскую интеграцию высказались 16 из 26 кантонов.

В результате неодобрения начала переговорного процесса страна оказалась в наименее благоприятных торгово-экономических условиях по сравнению с другими европейскими странами. В этих условиях правительство приняло решение об изменении переговорной стратегии. В мае 2000 г. был проведен референдум относительно целесообразности заключения двустороннего соглашения с Евросоюзом по семи конкретным торгово-экономическим проблемам. Большинство населения (67.2 %) одобрило этот шаг. Против выступили только два кантона (в Тичино опасались возможного усиления притока иммигрантов из Италии, а в Швице вообще всегда против любого расширения связей с соседними странами).

По мнению швейцарского правительства, подписанные соглашения обеспечивают стране почти три четверти всех преимуществ, которыми располагают государства – члены ЕС, но не вынуждают к соответствующим уступкам. При этом не наносится какой-либо ущерб государственному суверенитету. Все четыре политические партии, входящие в правительство (Федеральный совет), а также основные финансово-промышленные и профсоюзные объединения поддержали соглашения.

19 мая 2004 года были подписаны следующие соглашения: «Об освобождении от таможенного налогообложения экспорта в ЕС швейцарских переработанных сельхозпродуктов», «О вхождении Швейцарии в Европейское экологическое агентство», «О присоединении Швейцарии к системе европейского статистического учёта («Евростат»)», «О присоединении Швейцарии к Европейской программе развития в области масс-медиа», «О присоединении Швейцарии к европейской образовательной программе», «Об освобождении живущих в Швейцарии вышедших на пенсию чиновников ЕС о двойного налогообложения», «О присоединении Швейцарии к Шенгенскому и Дублинскому соглашениям», «О налогообложении процентов с размещённых в швейцарских банках европейских капиталов», «О присоединении Швейцарии к соглашению о борьбе с уклонением от непрямых налогов (НДС, акцизы и пр.)». Конфедерации удалось всё-таки сохранить за собой право не оказывать правовую помощь странам-членам ЕС по делам, связанным с уклонением от прямых налогов, в рамках присоединения к Шенгену/Дублину. В 5 июня 2005 года на референдуме граждане Швейцарии высказались за вступление в Шенгенское пространство.

С 12 декабря 2008 года Швейцария официально вступила в Шенгенское безвизовое пространство. На границах страны на всех наземных пропускных пунктах отменен паспортный контроль. В аэропортах Швейцарии паспортный контроль сохранился только до 29 марта 2009 года. За это время страна подготовила свои авиационные терминалы для обслуживания внутришенгенских авиарейсов, где паспортный контроль не требуется, и отделила эти рейсы от остальных международных терминалов. Что касается вопроса о распространении свободы перемещения на 10 новых государств-членов ЕС, то было принято решение вынести его на референдум, который состоялся 25 сентября 2005 года. Принцип свободы передвижения с новыми членами ЕС поддержали 55,95 % швейцарцев, сообщило Швейцарское телеграфное агентство.

8 февраля 2009 года граждане Швейцарии одобрили на референдуме продление соглашения с Евросоюзом о свободном движении рабочей силы, дав зелёный свет и на то, чтобы это право распространилось на граждан Румынии и Болгарии.[6] В преддверии голосования ультраправые, выступавшие против, пугали сограждан тем, что приток в страну румын и болгар чреват ростом безработицы и преступности. Однако потеря привилегий в торговле с ЕС и ухудшение отношений, которыми грозил Брюссель, показались швейцарцам страшнее.

Проведение референдума по вопросу о том, стоит ли гражданам Швейцарии по-прежнему принимать рабочих из стран Евросоюза и, в свою очередь, иметь право на работу в ЕС, понадобилось в связи со скорым истечением соглашения Берна и Брюсселя о свободном движении рабочей силы, а также вступлением в 2007 году Болгарии и Румынии в состав ЕС.

Если к гражданам 25 стран ЕС швейцарцы уже более или менее привыкли, то к перспективе наплыва в страну румын и болгар многие отнеслись неоднозначно. В преддверии воскресного референдума на этих настроениях попыталась сыграть ультраправая Народная партия, из-за отказа которой расширить действие договора на Софию и Бухарест путём голосования в парламенте этот вопрос собственно и пришлось выносить на общенациональный плебисцит.

Готовясь к нему, партия, давно известная своей жесткой антииммиграционной платформой, распространила по всей стране постеры, изображающие трех черных воронов, клюющих маленькую Швейцарию. Агитируя голосовать против, ультраправые пугали граждан тем, что приток дешевой рабочей силы из Румынии и Болгарии (по их определению – «стран третьей Европы») оставит без рабочих мест коренных швейцарцев, а также приведет к увеличению налогов и росту преступлений. Сторонники продления соглашений с ЕС, в свою очередь, обращали внимание на то, что негативный исход голосования поставит под угрозу весь комплекс отношений Швейцарии с Евросоюзом. Тем более, что Брюссель не раз давал понять, что дискриминация двух новых членов ЕС недопустима и что швейцарское «нет» автоматически сведет на нет шесть других соглашений, касающихся взаимного снятия торговых барьеров. Некоторые еврочиновники даже говорили, что в качестве ответной меры на швейцарское «нет» ЕС может приостановить действие Шенгенского соглашения с этой страной. Ввиду того, что около трети рабочих мест в Швейцарии напрямую связаны с ЕС, объём торговли с которым достигает €150 млрд ежегодно, отмена режима свободного трудоустройства создала бы огромные сложности и увеличила бы издержки швейцарских экспортёров.