Понятие Арктики относится к северной полярной области земного шара включая, соответствующие материковые части Европы, Азии, Америки и Северный Ледовитый океан с находящимися в нем островными образованиями. Правовое положение всех таких пространств и режим пользования ими весьма различны.

Юридический статус этого региона формировался в течение исчисляемого столетиями периода времени по мере того, как человек, преодолевая неимоверные трудности, все дальше проникал на Север для добычи необходимых ему живых и неживых природных ресурсов, в поисках новых земель, для создания оборонительных форпостов или открытия оптимальных сухопутных и морских торговых коммуникаций. Этот процесс проходил под воздействием таких серьезных факторов, как удаленность Арктики от центров цивилизации и господствующие здесь крайне неблагоприятные для жизнедеятельности климатические условия, затрудняющие саму возможность пребывания в этих местах людей, использования транспортных средств, осуществления любых изыскательских и эксплуатационных мероприятий.

Обусловленный экономико-политическими интересами приарктиче-ских стран процесс изучения, хозяйственного и иного освоения данного региона имел своим естественным результатом фактическое завладение такими пространствами, что выразилось в юридическом оформлении принадлежности освоенных территорий конкретному государству. Правовой титул соответствующей территории базировался главным образом на издаваемых приарктическими странами законах и подзаконных нормативных актах. В некоторых случаях юридический статус арктических пространств опирался на положения заключавшихся государствами региона двусторонних соглашений, посвященных разграничению их сопредельных владений, регулированию использования природных ресурсов, обеспечению рациональной эксплуатации и защиты таковых от уничтожения.

К настоящему времени на все известные (открытые) сухопутные образования в Арктике распространена исключительная и безраздельная власть - суверенитет - того или иного государства, граничащего с Северным Ледовитым океаном, - России, Норвегии, Дании (остров Гренландия), Канады и США. Однако специальные внутригосударственные нормативные акты, конкретизирующие рамки пространственной сферы действия и объем властных функций поименованных стран на таких территориях, были приняты лишь Канадой и СССР. После распада СССР Российской Федерацией - продолжательницей его правомочий в отношении принадлежавших ему арктических пространств - издан целый ряд таких актов, в определенной степени затрагивающих юридический статус различных частей этих пространств и позволяющих при необходимости уточнять этот статус. В числе таких актов могут быть названы законы федерального значения: «О Государственной границе Российской Федерации» 1993 г., «О континентальном шельфе Российской Федерации» 1995 г., «О внутренних морских водах, территориальном море и прилежащей зоне Российской Федерации» 1998 г. и «Об исключительной экономической зоне Российской Федерации» 1998 г.

Первой из приарктических стран, сделавшей шаги к законодательному закреплению своих притязаний на прилежащие к ее основной территории пространства Арктики, стала Канада. Вслед за мерами «картографической экспансии», когда с 1904 г. на официальных канадских картах районы, располагающиеся между меридианами под 60° и 14Г западной долготы, стали обозначаться как владения этого государства, 27 июня 1925 г. был принят Закон о северо-западных территориях, в соответствии с которым прилежащие к континентальной части Канады арктические земли и острова, а также соответствующая ее материковая территория объявлялись запретными для осуществления там иностранными государствами и их гражданами какой бы то ни было деятельности без особого на то разрешения со стороны компетентных канадских властей. С 1972 г. к этому добавился закон, устанавливающий обязательные требования к мореплавателям, направленные на предотвращение загрязнения морской среды в пределах вод канадской Арктики. Таким образом, Канада распространила на указанные пространства свои суверенитет и юрисдикцию.

О своих неотъемлемых правах на сухопутные образования, расположенные в омывающих ее северное побережье водах Северного Ледовитого океана, Россия впервые четко заявила в адресованной правительствам союзных по Антанте и дружественных ей держав в ноте-депеше от 20 сентября 1916 г. В этом дипломатическом документе от имени российского правительства сообщалось о включении в состав территории России открытых экспедициями капитана Вилькипкого в 1913-1914 гг. земель и островов к северу от полуострова Таймыр и острова Беннета земли императора Николая II, острова цесаревича Алексея и ряда других (ныне Северная Земля и Новосибирские острова). В ноте указывалось также на то, что неотъемлемой частью Российской империи являются уже известные к тому времени острова Северного Ледовитого океана, составляющие продолжение к северу континентального пространства Сибири и расположенные вблизи европейского побережья страны, ввиду того, что их принадлежность к ее территории общепризнана в течение столетий.

Постановлением Президиума ЦИК СССР от 15 апреля 1926 г. к числу территорий, входящих в состав нашего государства, были отнесены «как открытые, так и могущие быть открытыми» земли и острова к северу от побережья Евроазиатского материка вплоть до Северного полюса в промежутке между меридианами 32°04'35" восточной долготы и 168'49'30" западной долготы. В это установление были внесены коррективы в 1935 г., когда СССР присоединился к Договору о Шпицбергене 1920 г. и заявил о признании принадлежащими Норвегии расположенных в Баренцевом море островов, лежащих между меридианами 32° и 35° восточной долготы. В 1979 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР граница, разделяющая континенты Азию и Америку, была смещена к западу до меридиана 168°58'49,4" западной долготы.

Необходимо особо оговорить, что ни одно из приарктических государств на всю совокупность сухопутных и морских пространств данного региона в официальном порядке претензий никогда не выдвигало. Между тем в юридической литературе долгое время высказывалось мнение, согласно которому властные правомочия этих стран распространяются или должны распространяться на всю площадь прилежащих к побережью каждого из них арктических секторов с вершинами в точке Северного полюса. Этот подход к оценке юридического статуса пространств Арктики - так называемая «теория секторов» («секторальная» или «секторная» теория) - какого-либо подкрепления в положениях национальных нормативных актов или международных договоров не получил. Сам термин «арктический (или «полярный») сектор» в официальных международно-правовых документах не используется; более того, такие документы, в том числе законодательные акты Канады и СССР, закрепляют правомочия соответствующих стран не на все пространство таких секторов, а лишь на расположенные там сухопутные - материковые и островные образования. Даже особый правовой статус архипелага Шпицберген, основанный на многостороннем международном договоре, с полной определенностью фиксирующем признание над этим архипелагом суверенитета Норвегии, никоим образом не затрагивает сопредельных с ним морских пространств арктического сектора, в пределах которого он находится.