На развитие Международного разделения труда в конце 19 века влияло то, что мелкое ремесленное производство во многих экономически менее развитых странах Азии, Африки и Латинской Америки, к тому же не защищенное национальным государством, не выдерживало конкуренции со стороны более дешёвых промышленных товаров из Западной Европы и разорялось, что придавало экономике этих стран всё более аграрно-сырьевую направленность. В эпоху империализма на Международное разделение труда существенное влияние оказывает вывоз капитала из развитых капиталистических стран, который углубляет специализацию стран, отставших в своём экономическом развитии, на производстве сырья и продовольствия. Влияние на Международное разделение труда оказывают и международные монополии , делящие между собой мировой капиталистический рынок. При капитализме Международное разделение труда складывается под воздействием не только экономических, но и внеэкономических факторов. Возникновение колониальной системы капитализма сопровождалось разрушением традиционной экономической структуры колоний, принудительным навязыванием этим странам производства преимущественно тех товаров, которые необходимы монополиям.

Уродливый характер капиталистического Международного разделения труда определяется тем, что, с одной стороны, образуется узкая группа империалистических держав, развитых в промышленном отношении. В этих странах возникает комплекс различных взаимосвязанных отраслей; в малых империалистических странах круг этих отраслей уже и они более специализированы в Международном разделении труда. С другой стороны, выделяются страны, превращенные в аграрно-сырьевые придатки первых. Особенно уродливой является специализация экономики многих развивающихся стран на производстве одного-двух сельскохозяйственных или сырьевых товаров. Однобокая специализация отдельных стран служит тормозом экономического роста, ставит их в невыгодное положение на мировом капиталистическом рынке, способствует ограблению этих стран империалистическими державами с помощью неэквивалентного обмена. Капиталистическое Международное разделение труда выступает как объективный механизм установления отношений зависимости отсталых стран от промышленно развитых государств.

Международное разделение труда является орудием империалистической эксплуатации народов колониальных, полуколониальных и зависимых стран. Все выгоды от капиталистического Международного разделения труда присваивают монополии. Развитие капиталистического Международного разделения труда, экономически связывая между собой различные страны, ведёт к интернационализации производства, является важнейшим элементом формирования мирового капиталистического хозяйства.

Составной частью общего кризиса капитализма является кризис капиталистической системы Международного разделения труда. От неё отпали страны, вступившие на путь строительства социализма. Возник новый тип Международного разделения труда — международное социалистическое разделение труда. Новые элементы вносит в капиталистическое Международное разделение труда крах колониальной системы. Молодые суверенные государства прилагают усилия к созданию национальной экономики, развитию более разнообразной структуры хозяйства, его индустриализации. Изменилась роль освободившихся стран в Международном разделении труда: в условиях научно-технической революции на мировом рынке относительно снижается спрос, на сырьё и продовольствие, на производстве которых они специализированы. В начале 70-х годов на долю развивающихся стран, где проживает 2/3 населения капиталистического мира, приходилось около 1/10 его промышленного производства, однако эти страны давали почти 50 % добычи нефти и свыше 30 % добычи металлических руд. В экспорте развивающихся стран на сырьё и продовольствие приходится свыше 80 %. Учитывая новые тенденции на мировом рынке, монополии империалистических держав пытаются участвовать в создании отраслей обрабатывающей промышленности, новых и даже новейших производств в развивающихся странах, вкладывая в эти отрасли свои капиталы. Стремясь противостоять политике империалистических держав по сохранению их экономического господства над освободившимися странами, последние вступают на путь расширения экономических связей с социалистическими государствами, а также развивают взаимное экономическое сотрудничество. В ряде возникших интеграционных группировок развивающихся стран намечаются мероприятия по специализации и кооперированию производства, что содействует разделению труда между ними.

Углубляется Международное разделение труда между развитыми капиталистическими странами, вызванное дальнейшим ростом объёма производства, увеличением номенклатуры выпускаемой продукции. Если Международное разделение труда между развитыми и колониальными странами носило преимущественно межотраслевой характер, то разделение труда между промышленно развитыми странами происходит путём развития внутриотраслевой специализации. Этому способствуют рост миграции капитала; образование гигантских международных трестов, развивающих специализацию и кооперацию между своими предприятиями в разных странах мира; распространение соглашений о межфирменной специализации и кооперации производства. Международное разделение труда усиливается в рамках интеграционных группировок капиталистических стран, например в ЕЭС.

Наряду с существованием двух типов Международного разделения труда — социалистического и капиталистического, развивается и всемирное разделение труда, охватывающее экономику стран, входящих в две мировые системы хозяйства. Для всемирного разделения труда важное значение имеет то, что в условиях научно-технической революции экономически эффективной становится специализация производства, выходящая за рамки не только отдельных государства, но двух противоположных мировых систем хозяйства. Кроме того, на него влияют также и географические факторы, в частности неравномерность распределения на земном шаре природных ресурсов, различия в климате и других условиях для ведения сельского хозяйства.

В Комплексной программе дальнейшего углубления и совершенствования сотрудничества и развития социалистической экономической интеграции стран — членов СЭВ указывается на то, что международное социалистическое разделение труда строится с учётом всемирного разделения труда. Страны — члены СЭВ будут продолжать развивать экономические и научно-технические связи с другими странами независимо от их общественного и государственного строя.

Расширение экономических отношений между социалистическими и развивающимися странами ведёт к углублению разделения труда между ними. В ряде развивающихся стран при содействии социалистических государств создаются производств, предприятия с учётом постоянных поставок их продукция в СССР и другие страны.

Международное разделение труда между социалистическими и капиталистическими странами получает развитие в связи с расширением взаимной торговли на базе долгосрочных контрактов. В конце 60 — начале 70-х годов СССР заключил контракты с рядом стран Западной Европы о поставках природного газа, с Японией — о разработке лесных ресурсов Дальнего Востока и другие. Сотрудничество подобного рода взаимовыгодно и порождает разделение труда между странами на сравнительно длительное время. Расширяется практика заключения соглашений между хозяйственными организациями социалистических стран и капиталистическими фирмами о специализации и кооперировании производства.