Эволюция кризиса выглядела следующим образом. Сначала он представлял собой финансовой кризис и затрагивал главным образом финансовые институты развитых стран, распространяясь через сложные финансовые инструменты, в которые были, в том числе заложены риски, связанные с ипотечным кредитованием в США. Таким образом, текущий кризис стал первой значительной демонстрацией системных рисков, связанных с развитием рынка производных ценных бумаг. Результатом первой стадии кризиса стали значительные потери ведущих стран США и Европы. Однако, в отличие от кризиса на фондовых рынках 2000-х гг., данный кризис вызвал значительный эффект заражения.

На первом этапе кризис наиболее существенно затронул те страны с развивающимися рынками, в которых имели место «пузыри» в секторе недвижимости, значительный дефицит текущего счета платежного баланса и/или значительный объем внешнего долга. Вторая волна кризиса «накрыла» практически все развивающиеся страны по каналам, связанным с внешней торговлей (через влияние сокращения спроса на импорт в развитых странах) и оттоком капитала (вызванным «бегством в качество» со стороны структур, осуществлявших портфельные трансграничные инвестиции).

Первоначальная реакция на кризис со стороны экономической политики в развитых странах заключалась в активной поддержке финансовых институтов, как мерами денежно-кредитной политики, так и посредством бюджетных влияний. Во время первой волны кризиса осенью 2007г., затронувшей межбанковский рынок развитых и ряда развивающихся стран и вызвавшей проблемы с ликвидностью в банковском секторе, центральные банки пошли на такой шаг, как разовое предоставление ликвидных средств в рамках стандартных инструментов денежно-кредитной политики, но в большем, чем обычно, масштабе.

В силу проблем с реализацией стандартных подходов стали применяться нетрадиционные решения в области проведения денежно-кредитной политики. Помимо увеличения объемов ликвидности, предоставляемой в рамках традиционных инструментов денежно-кредитной политики, центральные банки развитых стран проводили изменения и в самих этих инструментах. Так, во время своей первой операции по «точной настройке» (fine-tuning) рынка ЕЦБ предпринял необычный для себя шаг по удовлетворению всего спроса на ликвидность по фиксированной ставке 4% (ключевая ставка центрального банка на тот момент), а не в рамках тендера с плавающей процентной ставкой, как это делалось раньше. Впоследствии, с октября 2008г., он перешёл на предоставление ликвидности в рамках основных операций рефинансирования по фиксированной ставке, объявляя в качестве ключевой ставки центрального банка. ФРС увеличила срок доступных кредитов с овернайт до одного месяца. Кроме того, в условиях трудностей, возникших на межбанковском рынке, с целью более равномерного распределения ликвидности в экономике центральные банки развитых стран либо расширили набор бумаг, принимаемых ими в обеспечение выдаваемых кредитов, либо число контрагентов, с которыми они осуществляли операции по предоставлению ликвидности. Так, для стран с финансовыми системами, основанными на финансовых рынках (прежде всего для США), крайне важным стало обеспечение доступа к ликвидности центрального банка со стороны инвестиционных банков.