Если на практике реализуются все отмеченные аспекты международной экономической интеграции, то в ходе этого процесса постепенно стирается, а затем и вовсе исчезает грань между внутренним и международным рынками формирующегося межгосударственного объединения и складывается уже новый, специфический "внутренний" рынок интеграционного объединения (союза) в целом.

Но это - "идеальная" картина развертывания процесса международной экономической интеграции. На практике же он протекает вовсе не так просто, "линейно" (по восходящей линии), а сложно и противоречиво, поскольку в ходе его постоянно приходится разрешать противоречия между национальными экономическими интересами интегрирующихся стран (и их политическими элитами). Поэтому важной для интеграционного процесса проблемой является компромисс и согласие между участвующими в нем странами.

В целом процесс международной экономической интеграции выступает как качественно наиболее высокая ступень (и одновременно этап) в развитии процесса интернационализации экономической жизни. Международная экономическая интеграция - это объективно обусловленный, но регулируемый и направляемый процесс сближения, взаимной адаптации, переплетения и "срастания" национальных экономических систем отдельных интегрирующихся стран в единое экономическое целое.

Следует подчеркнуть, что в процессе международной экономической интеграции заложен огромный потенциал саморазвития, в основе которого лежит многовариантность использования имеющихся в странах факторов экономического развития и их комбинации, а также расширение "поля деятельности" за счет создания единого экономического пространства.

Первые тенденции развертывания процесса международной экономической интеграции начали проявляться уже в 50-60-е гг. XX в. Так, в марте 1957 г. был подписан договор о создании Европейского экономического сообщества (ЕЭС) или, как его еще называли, Договор об "Общем рынке", на базе которого в настоящее время осуществляет свою деятельность Европейский союз. В 1958 г. было подписано соглашение о свободной торговле и экономической интеграции между рядом государств Центральной Америки ("Договор Тегусигальпы"). В 1959 г. был создан Западно-Африканский валютный союз, в 1960 г. - Латиноамериканская ассоциация свободной торговли, а затем Центральноамериканский общий рынок. Число торговых и экономических союзов в мировой экономике возрастало и в отдельные годы доходило до 100, часть из которых затем прекращала свою деятельность, некоторые формально сохранялись, но экономическое взаимодействие в их рамках было не очень интенсивным.

К началу XXI в. в мире действовало 85 различных региональных торговых и экономических организаций и союзов, но реально сути процесса международной экономической интеграции соответствовал прежде всего ЕС, а также, в меньшей степени, НАФТА. В некоторых случаях процесс международной экономической интеграции, по существу, только имитируется или термин "международная экономическая интеграция" используется в ситуациях, когда собственно интеграционное взаимодействие отсутствует или же такие группировки и союзы не идут дальше начальных стадий данного процесса.

Исторический опыт свидетельствует о наличии нескольких обязательных этапов развертывания процесса международной экономической интеграции (иногда эти этапы определяют как самостоятельные виды интеграционных объединений):

Создание зоны свободной торговли, когда страны-участницы отменяют таможенные барьеры во взаимной торговле.

Создание таможенного союза, суть которого состоит в снятии таможенных барьеров на товары и услуги внутри группы стран и в формировании единого таможенного тарифа по отношению к третьим странам (не входящим в данный таможенный союз).

Формирование так называемого общего рынка - здесь барьеры снимаются не только для движения внутри группы стран товаров и услуг, но и рабочей силы и капитала, т.е. всех факторов производства. Идея общего рынка зародилась еще в марте 1957 г. при подписании договора о создании ЕЭС.

Создание экономического и валютного союзов. Ко всем отмеченным ранее критериям предыдущих этапов международной экономической интеграции здесь добавляются:

взаимная адаптация экономических систем интегрирующихся государств (при этом к числу наиболее сложных относится проблема адаптации национальных систем налогообложения);

взаимное сближение (конвергенция) национальных экономик по таким параметрам, как дефицит государственного бюджета, отношение государственного долга к ВВП, темпы инфляции, процентные ставки по долгосрочным кредитам, обменные курсы национальных валют;

проведение странами единой экономической политики;

создание общей системы регулирования уже не только экономических, но и социально-политических процессов;

переход к единой валюте интеграционного сообщества - одна из наиболее сложных проблем данного этапа.

5. Завершающий этап - полная экономическая (а также политическая) интеграция[2].

На практике пройти четыре первых этапа процесса международной экономической интеграции и перейти к решению задач завершающего этапа удалось лишь Европейскому экономическому сообществу (ЕЭС - ЕЕС, European Economic Community) (ныне Европейский союз, ЕС - European UNION, ЕU). (Впрочем, расширение состава стран - участниц ЕС и вступление в его состав еще 10 новых стран в мае 2004 г. затрудняет решение этих проблем. В частности, осложнятся проблемы финансирования из единого бюджета ЕС его бедных регионов. В начале 2004 г. на региональное развитие отстающих регионов в бюджете ЕС было выделено 39 млрд. евро. В связи со вступлением в ЕС 10 новых стран Еврокомиссия увеличивает эту сумму до 51 млрд евро, что резко ограничивает расходы на единую аграрную политику ЕС. Почти половина этих расходов шла в отстающие регионы ЕС в составе 15 стран (преимущественно в Германию, Испанию, Италию и Великобританию). Указанные регионы получали финансовую помощь, поскольку ВВП на душу населения в них составлял менее 75% от среднего по ЕС. Однако расширение ЕС существенно снижает средний показатель, поэтому многие из этих регионов перестают быть "бедными")

Характерно, что практически в одно время с ЕЭС (в 1957 г) в Европе была создана еще одна организация такого же типа - Европейская ассоциация свободной торговли (ЕАСТ - ЕFТА, European Frее Тrade Аssociatiоn), о которых еще в начале 60-х гг. говорили как о "равновеликих" интеграционных объединениях или "сравнимых величинах". Но если ЕЭС действительно удалось пройти все основные этапы процесса международной экономической интеграции, то ЕАСТ "остановилась" на первом этапе - этапе формирования зоны свободной торговли. В результате из семи первоначально входивших в ЕАСТ стран (Австрия, Исландия, Лихтенштейн, Норвегия, Финляндия, Швейцария и Швеция) в этой организации остались лишь четыре (Исландия, Лихтенштейн, Норвегия и Швейцария). Австрия, Финляндия и Швеция с 1991 г. являются членами ЕС.