Середина ХIХ в., то есть период перехода от первой половины ХIХ в. ко второй, был областью совмещения романтизма первой половины века и реализма второй.

В первой половине ХIХ в. французская школа живописи упрочила своё первенство в искусстве Западной Европы. Два первооткрывателя новой живописной культуры – Джон Констебл и Франсиско Гойя, – не получив признания на родине, нашли учеников и последователей именно во Франции. Теодор Жерико и Эжен Делакруа творчески восприняли их свободную манеру и колорит и продолжили традицию романтизма в живописи, тем самым подготовив рождение импрессионизма.

Излюбленными мотивами художников романтизма были горные пейзажи и живописные руины. Основные черты их картин – динамичность композиции, объёмная пространственность, насыщенный колорит, светотень (например, произведения Тёрнера, Жерико и Делакруа). Среди других художников-романтиков можно назвать Фузели, Мартина. Творчество прерафаэлитов и неоготический стиль в архитектуре также можно рассматривать как проявление романтизма.

Во второй половине ХIХ в. многие французские мастера стремились достичь наибольшей достоверности в изображении природы и человека, искали новый художественный язык, способный правдиво отразить действительность. Ведущим принципом в искусстве этого периода стал реализм (от позднелатинского realis – "вещественный", "действенный").

Реализм как метод в искусстве означает объективное отображение действительности, правдивость, жизненность, воплощённые специфическими средствами разных стилей и видов искусства. Меру реалистичности произведения определяет мера проникновения в реальность, глубина и полнота её художественного познания. В таком широком понимании, реализм – это основная тенденция исторического развития художественной культуры, присущая всякому большому искусству.

В более узком смысле реализм (критический реализм) – эта историческая конкретная форма художественного сознания нового времени, начало которой ведётся либо от Возрождения, от Просвещения, либо непосредственно с 30-х гг. ХIХ в. Для реализма как стиля в искусстве важна жизненная достоверность изображения. Объектами изображения становятся типичные ситуаций с типичными героями, но при полной их индивидуализации и психологизации; в реализме преобладает интерес к проблеме личности и общества в их связанности и противостоянии. Реализм ХIХ в. всесторонне развил и углубил воспринятую от романтизма критику материального, бездуховного прогресса, мещанств; отсюда и пошёл термин "критический реализм". Поставленные цели достигаются при помощи художественных средств: светотени, композиционного решения, особой гаммы красок.

Представителем реализма, стоящего на романтизме, во Франции стал Жан Батист Камиль Коро, художник живший в 1796-1875 гг. Он создал более двух тысяч произведений, главной темой которых была природа. На его полотнах изображены разные уголки Италии и Франции: дороги, леса, реки, деревушки, города… Коро не нуждался в заработке, так как его отец содержал его, поэтому смог выбрать то, что приходилось ему по душе: пейзаж, жанр, непризнанный в академических кругах. Отношение к творчеству Коро среди современников было неоднозначным: одни критиковали работы за небрежность исполнения, другие восхищались непосредственностью и искренностью живописной манеры.

В Риме Коро жил в среде художников, предпочитавших учиться не у классических мастеров, а на городских лицах и в сельской местности. В течение трёх лет итальянская природа оставалась самым надёжным из его учителей: её гармонический строй научил Коро уравновешивать свои пейзажи. Коро были чужды рассудочные или метафизические устремления Т. Руссо, он предпочитал безмятежную природу, не стремясь подчинить её какому-либо высокому смыслу.

Особенность его полотен – глубокая одухотворённость, сближающая Коро с романтиками (он и по возрасту был ровесником Делакруа). Искренность чувств, к выражению которой стремился Коро на своих полотнах, и свежесть восприятия дают особое обаяние его ранним итальянским пейзажам. Традиционные римские мотивы он видит по-новому: как северянина, его поражает роскошь южной природы, лазурь неба. Его итальянские полотна несут на себе отпечаток радостной непосредственности впечатлений; в них много солнца, света.

Но при всей непосредственности и свежести итальянские этюды обладают ясностью композиционного построения, чёткой соразмерностью и гармонией в распределении планов, крепостью форм и особой "предметностью" объёмов.

Затем Коро побывал в Голландии, Бельгии, Великобритании, объездил всю Францию. Путешествуя по своей стране, он, подобно Дж. Констеблю, впервые открыл для французского искусства родную природу. Художник обычно писал на натуре маленькие эскизы, а заканчивал работы в мастерской, дополняя и изменяя их. Примеры его картин этого периода: "Шартрский собор" (1830 г.), "Мельница в Морване" (1831 г.).

Постепенно он приходит к мысли, что изменять нужно как можно меньше, так как природа сама создаёт шедевры. Кроме того, он замечает, что нарисованное с первого раза, под первым впечатлением, несёт в себе намного больше красоты. В этом мы видим начало идеи пленэров, развитой потом импрессионистами, про которых можно сказать, что они довели реализм до своей предельной точки.

Начиная с 30-х гг. Коро стал включать в пейзажи античных мифологических персонажей, как было принято в академической живописи (вспомним классицистические "исторические пейзажи" Пуссена). Примеры картин этого периода: "Гомер и пастухи" (1845 г.), "Купание Дианы" (1870-е гг.). Выставляясь в каждом Салоне с 1827 г., Коро становится известным только к 1840 г., но этим он обязан не своим тонким этюдам, а вполне разработанным картинам этого периода. Потомки же наоборот, не приветствовали это население французских пейзажей нимфами.

Картины с изображением людей составляют значительную часть творчества Коро. Он оставил многочисленные портреты своих близких, с особенным интересом относился к изображению женской фигуры. Он вдохновлялся итальянками в ярких одеждах или одевал свои модели в придуманные им самим костюмы.

Фигурки людей в пейзажах играют роль своеобразных цветовых камертонов, в которых "сфокусированы" основные цвета и тона картины.

Наследник также и классицизма, Коро никогда не отступал от него в своих композиционных построениях. Если он и был романтиком по своему лиризму, то целомудрие уводило его от героики и драматизма. Но хотя его портреты и пейзажи реалистически правдивы, ибо он Коро был также предвозвестником реализма, на них всегда лежит печать поэтической мечтательности романтизма.

Для зрелых работ Коро характерна воздушная дымка, которая окутывает очертания деревьев, зданий, фигур, и они почти растворяются в ней. Художник достигает этого впечатления с помощью валеров – тончайших переходов цветовых оттенков, зависящих от силы света. Он сознательно сократил число красок на своих полотнах и писал, используя множество полутонов. Валерная живопись, передающая изменчивость оттенков цвета, движение и дыхание жизни, явилась той формой пластического языка, которая как нельзя лучше соответствовала новым задачам – передаче изменчивости внутреннего мира человека, его эмоционального состояния.