В декабре 1978 г. умер X. Бумедьен, и обострилась внутриполитическая борьба. Она была связана с вопросом о дальнейшем пути развития общества и государства и выражалась в столкновении двух течений – националистического, сторонники которого ратовали за твердое соблюдение принципов Национальной хартии 1976 г., и либерального, стремившегося к либерализации экономики. В роли лидеров двух течений выступили соответственно М. Яхьяуи и А. Бутефлика. Американский исследователь Р. Мортимер назвал М. Яхьяуи сторонником «радикального арабского социализма», а А. Бутефлику – «представителем высших чиновников и экономических менеджеров…, пользующихся популярностью среди среднего класса». Кроме того, происходила борьба за власть между руководителями партии ФНО (с октября 1977 г. аппарат ФНО возглавил М. Яхьяуи, ожививший деятельность партии) и армии, всегда игравшей ключевую роль в политической системе страны. Армия навязала свою волю: с января 1979 г. генеральным секретарем, а с февраля 1979 г. президентом стал полковник Ш. Бенджедид.

Две причины побудили армию выдвинуть кандидатуру Ш. Бенджедида на пост президента. Во-первых, опасение армейского руководства утратить центральную роль в алжирской политической системе, боязнь перехода реальной власти к государственной или партийной бюрократии. Во-вторых, армейских националистов не устраивал ни А. Бутефлика с его экономической либерализацией, означавшей ослабление государственного сектора, ни М. Яхьяуи с его резкой критикой буржуазных и бюрократических тенденций, стремлением опираться на массовые организации, в которых в 70-е годы левые силы укрепили свои позиции.

Несмотря на официальную риторику о «преемственности», новое правительство начало постепенно осуществлять либерализацию экономики. Уже при X. Бумедьене, несмотря на определенное соблюдение принципа социальной справедливости (повышение заработной платы, бесплатное медицинское обслуживание, меры по сокращению безработицы, развитие социального страхования и системы пенсионного обеспечения), происходило заметное социально-экономическое расслоение населения Алжира. В ходе постепенной экономической либерализации правительство поощряло развитие частного сектора, предоставляло ему кредиты и различные льготы, разрешило продажу государственных и кооперативных земель. Происходили количественный рост и обогащение буржуазии, налаживание связей ее некоторых представителей с правящей элитой. С другой стороны, государственная и партийная бюрократия, технократия и армейское руководство фактически приватизировали ключевые отрасли промышленности, пользовались разнообразными льготами и привилегиями, использовали государственные финансовые средства в своих интересах, вынуждали национальные и иностранные частные компании отчислять им определенную сумму денег при заключении контрактов с государством. Все большее распространение получали коррупция и казнокрадство. Усиление в связи с этим социальной дифференциации вызывало резкое недовольство широких масс. Часть бывших сторонников X. Бумедьена, наблюдая, как попирается принцип социальной справедливости, о котором говорится в Национальной хартии и исламе, как происходит вестернизация правящей элиты, пополняли ряды исламистов.

Еще в 1979 г. английский журнал «Коммент» подчеркивал, что идеология бумедьеновской эпохи, когда осуществлялось строительство государственного социализма и проводилась активная антиимпериалистическая политика, может быть заменена другой ввиду развития классовых конфликтов. Усиление активности рабочего класса (летом 1979 г. и в апреле 1980 г. происходили забастовки и волнения рабочих, служащих, студентов и безработных), рост и укрепление позиций буржуазии подтверждали вывод английского журнала.

Ш. Бенджедид, стремясь стабилизировать свой режим, подчеркивал роль ислама в алжирском обществе, попустительствовал деятельности исламистов, которые в конце 70-х – начале 80-х годов еще не представляли собой такой мощной политической силы, как во второй половине 80-х годов, для ослабления позиций левых, берберистов и группировки М. Яхьяуи. Когда Ш. Бенджедид сказал об «укреплении веры в нашу арабскую сущность, мусульманскую религию и в наш социализм», он сознательно нарушил установленную традицию в расположении слов, поставив слово «религию» перед словом «социализм». Власти делали акцент на обосновании политики правительства ссылками на Коран и шариат, на необходимость осуществления, как заявил Ш. Бенджедид, «провозглашенной исламом социальной справедливости». Правительство терпимо относилось к исламистам, несмотря на то, что те все чаще прибегали к насилию. Они захватывали помещения для своих неофициальных мечетей и брали под свой контроль государственные мечети. В январе 1980 г. исламисты сожгли отель, уничтожили склад спиртных напитков. В Лагуате при захвате главной мечети в сентябре 1981 г. произошло столкновение с жандармерией, причем погиб один жандарм. В «День студента» 19 мая 1981 г. (в память о студенческой забастовке в мае 1956 г.) митинг, организованный Национальным союзом алжирской молодежи, в руководстве которого преобладали левые, был сорван исламистами. В тот же день на аналогичном митинге в Аннабе имели место столкновения, в которых были ранены 30 человек. Кульминацией насилия стал ноябрь 1982 г., когда исламистами был убит студент левых взглядов К.Амзаль в студенческом городке Алжирского университета. После этого власти были вынуждены прибегнуть к репрессиям. Аресты исламистов спровоцировали их на новое выступление: 12 ноября 1982 г. они провели массовую молитву в столице, парализовавшую транспортное движение на несколько часов. Это было сознательным вызовом власти. Быстро последовала серия арестов, в том числе трех исламистских лидеров – А. Мадани, А. Султани и А. Сахнуна. Однако в течение следующих 17 месяцев суд над исламистами откладывался.

Ш. Бенджедид, с одной стороны, подчеркивал ориентацию правящего режима на исламские ценности, старался избегать конфронтации с исламистами, найти «модус вивенди» с ними, с другой, принимал против них репрессивные меры, правда, не слишком жесткие, когда те нарушали общественный порядок. Политика Ш. Бенджедида по отношению к исламистам характеризовалась непоследовательностью и нерешительностью. Отчасти она отражала такие же его личные качества. Ш. Бенджедид стал объектом анекдотов, например следующего: «Президент должен передвигаться по тайному маршруту, который не знает даже его личный шофер. Тот спрашивает президента, куда ему надо ехать. Шадли говорит: Покажи, что ты хочешь повернуть налево, а потом поверни направо».

Приняв в июне 1984 г. «Семейный кодекс», в целом соответствовавший шариату, Ш. Бенджедид формально следовал тактике X. Бумедьена в борьбе с исламистами. Как известно, с осени 1970 г. правительство развернуло кампанию против тлетворного влияния западной культуры и западного образа жизни, космополитизма, перехватив лозунги «Аль-Кыям». Однако до этого он нанес удар по этой ассоциации и запретил ее. Ш. Бенджедид, приняв «Семейный кодекс», не нанес упреждающего удара по усиливавшемуся исламистскому движению. Кроме того, успеху X. Бумедьена в борьбе против «Аль-Кыям» способствовал рост его популярности в связи с подписанием выгодных для Алжира франко-алжирских соглашений (29 июля 1965 г.) о новых условиях эксплуатации месторождений углеводородов, национализациями иностранных банков и компаний в 1967–1968 и 1971 гг. Напротив, престиж его преемника был гораздо ниже. Широкую огласку получила причастность Ш. Бенджедида к коррупции.