В 1980–1981 гг. в ответ на проявление исламистами солидарности с исламской революцией в Иране, их призывы последовать примеру иранского народа и на создание партии ДИН, чреватого активизацией исламистов, власти произвели их аресты. На судебном процессе в сентябре 1981 г. Р.Ганнуши и А.Муру были обвинены в принадлежности к незаконной экстремистской организации и приговорены к длительным тюремным срокам. Исламисты приняли участие в народных волнениях в январе 1984 г., вызванных двукратным увеличением цен на хлеб и мучные изделия. Участники беспорядков выступили не только с политическими и экономическими, но и религиозными лозунгами. В подавлении волнений приняла участие армия. Были убиты десятки людей. Для многих тунисцев репрессии властей оказались настоящим шоком. Они, глубоко разочаровавшиеся в бургибистском режиме, усомнились в правильности дустуровской интерпретации ислама и стали поддерживать «ихвания» («Братьев-мусульман»), как в народе часто называли исламистов.

После «хлебного бунта» в условиях обострившейся социально-экономической и политической ситуации в стране правительство М.Мзали впервые в эпоху президентства Х.Бургибы смягчило политику в отношении исламистов. Исламисты, приговоренные в 1981 г. к тюремному заключению, были освобождены, в том числе Р.Ганнуши. Осенью 1984 г. имели место контакты между ДИН и правительством. Был отменен закон о запрете ношения мусульманской одежды в школах. В этот период полулегального существования ДИН установило отношения с другими политическими организациями, в том числе с Тунисской коммунистической партией. В 1985 г. ДИН беспрепятственно организовало исламистский Всеобщий тунисский союз студентов (ВСТС), чтобы вытеснить из высших учебных заведений Всеобщий союз тунисских студентов, придерживавшийся левой ориентации. Иногда оба студенческих союза совместно выступали против режима Х.Бургибы. ВСТС был легализован в конце 1988 г.

Некоторое ослабление напряженности между ДИН и правительством М.Мзали в середине 80-х годов, мнение Р.Ганнуши о возможности для исламистов действовать в рамках многопартийной системы, даже сосуществования в ней с коммунистами вызвали разногласия внутри ДИН. Некоторые наиболее экстремистски настроенные исламисты выходили из ДИН, образовывали другие организации или присоединялись к уже существовавшим. Помимо ДИН в Тунисе в 80-х – начале 90-х годов действовали, например, «Хизб ат-тахарир аль-исламия» (Партия исламского освобождения – ПИО), «Аль-Джихад аль-исламия» (Исламский джихад), «Хизб аш-шура» (Партия шуры), «Хизб ат-талаа аль-ислами» (Партия исламского авангарда). Деятельность тунисской ветви ПИО началась в стране в начале 80-х годов. ПИО – международная экстремистская организация, созданная в Иордании в 1952 г. шейхом Т.Набханом, и организовавшая свои отделения по всему арабскому миру. Она действует в подполье. ПИО стремится к восстановлению халифата. В Тунисе ей удалось внедриться в вооруженные силы, но ее сеть там была раскрыта в 1983 г. В коммюнике тунисской ПИО, обнародованном в связи с конфликтом в Персидском заливе в начале 90-х годов, подчеркивается, что призыв к Ираку вывести свои войска из Кувейта следует рассматривать как измену. «Шариат предписывает, чтобы Ирак продолжал объединять исламский мир, присоединяя другие государства Залива, Иорданию, Сирию и Ливан».

В течение 1986–1987 гг. выступления исламистов против бургибистского режима усилились, особенно после смещения М.Мзали с поста премьер-министра, который, как отмечали некоторые наблюдатели, умел находить общий язык с исламистами. Президент Туниса, обеспокоенный резкой активизацией исламистов, заявил, что посвятит последние годы своей жизни «борьбе против исламистов». Х.Бургиба учредил Высший исламский совет, ввел должность директора по делам культа, подчиненного президентской администрации (согласно другим источникам, министерству внутренних дел), издал декрет об усилении контроля над мечетями. Арест Р.Ганнуши в марте 1987 г. вызвал демонстрации исламистов и их столкновения с полицией. 3 августа 1987 г. были проведены террористические акции в отелях Суса и Монастира, где проживали иностранцы. Власти приписали ответственность за эти акции ДИН. В конце сентября были вынесены судебные приговоры нескольким десяткам исламистов, в том числе А.Муру и Р.Ганнуши. Х.Бургиба в обстановке конфликта между правительством и профсоюзами, противоречий между правящим режимом и оппозицией, обострения экономического положения, к тому же стремясь устранить с политической сцены потенциальных преемников, сделал ставку на силовые структуры, а конкретно на генерала Бен Али.

7 ноября 1987 г. Х.Бургиба был смещен со своего поста, и к власти пришел Бен Али. Новый президент заявил, что сохранит преемственность курса в области внешней политики и экономики, но объявил о планах пересмотра конституции и расширения свобод. Бен Али начал проводить политику национального примирения. Были разрешены публикации оппозиционной прессы, но электронные СМИ, оказывающие наибольшее влияние на население, остались под контролем государства. В декабре 1987 г. освободили 2487 политических и неполитических заключенных, в том числе 608 членов ДИН, в январе 1988 г. – 405 политических заключенных, в марте – 2044 политических и неполитических заключенных28. Представитель ДИН в Париже назвал приход к власти Бен Али позитивным событием, имеющим историческое значение.

В отношениях между режимом Бен Али и ДИН («Ан-Нахдой») можно выделить два этапа. На первом этапе (ноябрь 1987 г. – апрель 1989 г.) напряженность в этих отношениях существенно снизилась. Обе стороны пытались наладить мирное сосуществование. Бен Али надеялся выиграть время для укрепления своего положения, ослабить активность радикального течения ДИН, расколоть исламистское движение. Исламисты, со своей стороны, рассчитывали на легализацию своей партии, на предоставление права принимать участие в выборном процессе. Р.Ганнуши стремился продемонстрировать уважение исламистов к законам страны, показать, что ДИН не свойственен экстремизм. В августе 1988 г. он заявил, что ДИН поддерживает закон о политических партиях, опубликованный 3 мая 1988 г., в соответствии с которым запрещалось создание партий на религиозной основе и партии должны были осудить насилие и экстремизм. Лидер ДИН заявил, что его организация уважает конституцию страны, Кодекс гражданского состояния, защищающего права женщин. После освобождения осенью 1988 г. многих исламистов Р.Ганнуши заявил, что с эрой несправедливости в Тунисе покончено.

В январе 1989 г. ДИН, для того чтобы получить возможность участвовать в парламентских выборах, изменило свое название на «Ан-Нахда», устранив слово «исламский» из названия партии. Тем не менее эта партия не получила легальный статус. На парламентских выборах 2 апреля 1989 г. «Ан-Нахда» выдвинула своих депутатов как «независимых» («независимые кандидаты в подавляющем большинстве состояли из исламистов). Несмотря на то, что «Ан-Нахда» не была легализована, она по списку «независимых» набрала около 14% голосов по всей стране и до 25% в крупных городах. Напротив, все легальные оппозиционные партии вместе собрали лишь 3,76% голосов. Исламистское движение стало второй силой в стране после пропрезидентского Демократического конституционного объединения (ДКО) (бывшая Социалистическая дустуровская партия). Правительство, осознав сильный политический потенциал «Ан-Нахды», стало ужесточать свою политику в отношении исламистов.