Мастерская появилась у него уже по возвращении в Антверпен. Без нее вообще было бы немыслимо создание таких грандиозных живописных циклов, как декоративное оформление тридцати девятью картинами церкви св. Карла Борромея в Антверпене, как серия «Жизнь Марии Медичи», состоящая из двадцати четырех монументальных полотен. Рубенс был монументалистом по призванию. Но технике фрески он предпочел масляную живопись. И достиг виртуозной манеры письма как в необыкновенном фактурном разнообразии, так и в умении придать картине праздничный декоративный характер.

Быстрота его работы изумляла современников.

Известно, что знаменитую картину «Поколение волхвов» (Антверпен, музей) высотой в пять метров он написал в 1624 году за одиннадцать дней. Создавая большие декоративные полотна, Рубенс рассчитывал тот эффект, который они будут производить в определенном архитектурном ансамбле. Большое значение он придавал архитектурному обрамлению своих произведений.

Рубенс обладал универсальным гением. Бесконечно разнообразие тем и сюжетов его произведений, их жанровое богатство – от парадного портрета до лирического пейзажа. Но важнее всего необычайная широта охвата явлений жизни, мира и человека. Его искусство жизнерадостно и полно веры в героизм, волю, энергию людей.

Рубенс был глубоко национальным художником, бесконечно преданным своей стране. Любимыми созданиями его кисти стали пейзажи его Фландрии, картины, где мы видим крестьян, крепких, здоровых людей, для которых труд привычен, легок и радостен.

Знаток искусства XVII века Роже де Пиль дает такой портрет художника:

«Он привлекал всех достоинствами, которые приобрел сам, и прекрасными качествами, дарованными природой. Он был высокого роста и обладал величественной осанкой, черты лица имел правильные, щеки румяны, волосы русые, глаза его блестели, но не слишком ярко; он казался жизнерадостным, мягким и вежливым. Он отличался приветливым обхождением, ровным нравом, легкостью в разговоре, живым и проницательным умом; говорил размеренно, очень приятным голосом. Все это придавало его словами естественную красноречивость и убедительность. Он мог без труда разговаривать, занимаясь живописью; не прерывая работы, непринужденно беседовал с теми, кто приходил его навестить.

Казалось бы, многое в его жизни отвлекало от регулярных занятий, тем не менее, жил он очень размеренно. Он вставал всегда в четыре часа утра и обязательно начинал день слушанием мессы, потом он принимался за работу, имея всегда при себе наемного чтеца, читающего ему вслух какую-либо хорошую книгу, обычно Плутарха, Тита Ливия или Сенеку. Он необычайно любил свой труд и потому жил всегда так, чтобы работать легко, не нанося ущерба своему здоровью. Он работал таким образам до пяти часов вечера, затем садился на коня и отправлялся на прогулку за город, или на городские укрепления, или как-либо иначе старался дать отдых своему уму. По возвращении с прогулки он обычно находил у себя дома нескольких друзей, пришедших отужинать с ним вместе, умножая тем самым застольные удовольствия. Однако он терпеть не мог излишества в вине и пище, а также в игре. Самым большим удовольствием для него было проехаться на каком-нибудь прекрасном испанском коне, прочитать книгу или заняться разглядыванием своих медалей, своих агатов, сердоликов и других резных камней, прекрасным собраниям которых он располагал.

Он редко посещал своих друзей, но принимал посетителей так любезно, что все любители изящного, все ученые и просто иностранцы любого звания, приезжавшие в Антверпен, приходили к нему поглядеть на него самого и на его художественную коллекцию, одну из лучших в Европе. Он редко делал визиты, имея на то свои причины, однако никогда не отказывал живописцам, если те просили его прийти взглянуть на их работы. С отеческой добротой он высказывал им свое мнение, а иногда брал на себя труд подправить их картины. Он никогда не осуждал чужих произведений и находил нечто хорошее в любой манере».

Рубенс скончался в 1640 году. Он оставил большую школу учеников и последователей во Фландрии, в том числе таких мастеров живописи, как А.Ван-Дейк, Ф.Снейдерс, Я.Иорданс.

Четыре столетия прошло со дня рождения Рубенса, но его творчество остается для нас и по сей день образцом жизнерадостного и вдохновенного реалистического искусства.

Как уже упоминалось, в работах Рубенса часто встречались библейские и мифологические сюжеты. Вернемся к этой теме и рассмотрим подробнее эту сторону творчества художника на примере некоторых его картин. Но, для начала найдем определение самому понятию - христианская мифология.

Христианская мифология – это комплекс представлений, образов, наглядных символов, связанных с религиозной доктриной христианства и развивающихся во взаимодействии этой доктрины с фольклорными традициями народов.

Образы новозаветных повествований трансформированные и опосредованные вторичной мифологизацией в апокрифической письменности и народных верованиях, оказали универсальное воздействие на художественное творчество. Вплоть до раннего средневековья включительно литература и особенно изобразительное искусство акцентирует мотивы царственной небесной славы (очень долго темы «страстей» Христа и страданий мучеников остаются редкими и трактуются условно). Позднее средневековье открывает эмоциональные возможности «подражания Христу» в его земном унижении, сочувствия страданиям девы Марии; на византийско-славянском Востоке появляется новая чувствительность, например, в изображении Голгофы или оплакивания Христа, на Западе, особенно германском, она соединяется с резким натурализмом в изображении истерзанных тел Христа и мучеников.

Античная мифология стала одной из главных тем творчества Рубенса. Однако его искусство было далеко от классических античных образов. Для Рубенса античность – не идеальный образец, которому надо следовать, а высокий пример восприятия жизни во всей ее чувственной красоте.

Рубенс не раз возвращался к теме «Вакханалии». На одноименной картине он изобразил Силена, наставника бога вина Вакха, в окружении фантастических жителей лесов, козлоногих сатиров и сатиресс. Эти причудливые существа, исполненные необычной мощи, могут быть прекрасны, как люди, и непосредственны, как животные. Они олицетворяют стихийно-жизненное начало и, подобно человеку, зверю, плодам и деревьям, являются созданиями всемогущей природы. Все в картине пронизано ощущением жизненного напора, преизбыточности и великолепия. Все действующие лица находятся в бурном движении: красивая белокурая сатиресса и чернокожая негритянка с усилением поддерживают опьяневшего Силена; сатир, висящий на дереве, дразнит тигра; дети с жадностью приникли к груди своей матери. Природа бесконечно разнообразна в своих формах и красках: нежная светло-розовая кожа рядам с грубым красновато-коричневым телом, пышная растительность на фоне грозового неба. Густой золотистый фон пронизывает горячие краски картины, наложенные свободными широкими мазками.

Один из самых прославленных шедевров великого фламандского живописца – «Персей и Андромеда». Картина исполнена художником в начале 1620-х годов – пору яркого расцвета таланта мастера. Интересы Рубенса отличались исключительной широтой. Только их перечисление свидетельствует о ренессансном богатстве натуры художника. Так, в 1620-е годы он руководит работой граверов и живописцев своей обширной мастерской, оформляет книги для антверпенского издательства Плантена, делает картоны для шпалер, выполняет проекты скульптурных рельефов и различных изделий художественного ремесла, наконец, смолоду интересуясь архитектурой, выпускает в 1622 году двухтомный увраж «Дворцы Генуи с их планами, фасадами и разрезами».