После завершения трехсотлетней эпохи гонений на христиан в истории античного мира наступил период, когда ни одна религия в государстве не была признана господствующей. Эдиктом 313 г. всем предостав лялась полная свобода вероисповедания. Однако, как отмечает В.В. Болотов, при императоре Грациане (375-383 гг.) начинается постепенное ограничение и подавление язычества.

Историю разгоревшейся борьбы христианства против публичных игр можно проследить по Кодексу Феодосия, который представляет собой свод императорских законов, опубликованных со времени Константина Великого. Этот документ составлен специальной комиссией юристов в 438 г., в царствование Феодосия II. Согласно этому документу начало борьбе с языческими традициями положено императором Константом эдиктом 341 г., в котором приказывается "запретить безумие жертвопри ношений" [Cod Theod. XVI, 10, 2]. Очень интересен эдикт, принятый в следующем году, в котором сказано: "Хотя суеверия должны быть совершенно прекращены, тем не менее мы желаем, чтобы храмам, находящимся вне города, не было причинено никакого вреда; так как многие из них дали начало играм цирка и другим зрелищам, не подобает уничтожать здания, откуда римский народ получил развлечения при своих старинных празднествах [Theod. XVI, 10, 3].

Таким образом, можно заметить, что, начиная борьбу с язычеством, императоры относились к традиции общественных игр с великой осторожностью, учитывая страсть народа к зрелищам в Риме и устойчивость традиций агона в Греции. Так, император Грациан своим эдиктом разрешает в Африке состязания атлетов и объявляет, что "не следовало ограничивать общественных забав, но наоборот, надо побуждать народ выражать свою радость, так как он счастлив" [Cod Theod. XVI, 10, 3]. Запрещая одно из празднеств, император Аркадий заявляет, что "он не враг зрелищ и что, отменяя их, он не желает повергнуть государство в уныние" [Cod Theod. XV, 6, 2].

Крайней радикальностью в отношении христианских обрядов отличается эдикт Констанция (353г.), он повелевает закрыть храмы во всей империи и запретить в них доступ кому бы то ни было. Запрещались и жертвы богам: "Если кто-нибудь позволит себе не исполнить наших повелений, пусть будет он поражен мстительным мечом, пусть имущество его поступит в фиск, подобная же кара назначается правителям провинций, которые пренебрегли наказанием виновных" [Cod Theod. XVI, 10, 4].

Однако, судя по другому эдикту, принятому в этом же году, этот эдикт был преждевременным и языческие обычаи были еще широко распространены. Поэтому новый эдикт запрещает не все жертвоприношения, а только те, которые совершаются ночью" [Cod Theod. XVI, 10, 5]. В 356 г. в законе, подписанном Констанцием и цезарем Юлианом, сказано: "Мы желаем, чтобы сознавшихся в принесении жертв и служении идолам наказывали смертной казнью" [Cod Theod. XVI, 10, 6].

Исследователи отмечают, что Констанций, ставший в 353 г. единственным правителем империи, активно вмешивался в деятельность церкви, но преследование языческих культов в период правления этого императора не отмечалось жестокостью. Императоры, начиная с Константина, ставшие христианами, в своей борьбе против язычества не были достаточно последовательными, назначая самые строгие наказания за отправление языческих культов, они не всегда и не везде приводили их в исполнение. Кроме того, преследование язычников было обязанностью магистров, которые, как замечает Г. Буасье, "если были язычниками, не обращали внимания на его (императора) угрозы и сами совершали преступления, которые должны были карать".

Война против язычников проводилась с определенной последовательностью во времена правления Феодосия I, который задался целью установить в империи религиозное единство. В 381 г. Феодосий издал эдикт, запрещавший жертвоприношения, связанные с гаданиями и заклинаниями. В 385 г. император издал новый эдикт, для которого характерна более угрожающая форма. В 391 г. молодой император Западной Римской империи Валентиан II, решивший окончательно уничтожить язычество, издает эдикт, которым запрещает приносить жертвы, входить в храмы, поклоняться статуям [Cod. Theod., XVI, 10, 10]. В следующем году Феодосии повторил закон Валентиана II, расширив и дополнив его. Закон Феодосия касается всех, он применяется ко всем владениям империи без исключения; он запрещает все религиозные церемонии, каким бы характером они ни отличались. Эдиктом запрещается не только закалывать жертвенных животных и гадать по их внутренностям, но и зажигать светильники, воскурять фимиам, развешивать в честь богов цветочные гирлянды. В своем эдикте Феодосий I не довольствуется закрытием городских храмов, он подвергает надзору и деревни: запрещает украшать деревья и делать алтари из дерна, запрещает зажигать огонь в честь лавров, сжигать первые плоды в честь пенатов, делать возлияния в честь гениев [Cod. Theod., XVI, 10, 12].

Однако этот суровый эдикт еще не означал окончательного уничтожения язычества. Как отмечают исследователи, законы исполнялись буквально только в больших городах, на глазах у императора, что же касается отдаленных местностей, где сами магистры часто были язычниками, находились средства обходить закон. Во многих местах продолжали воздавать поклонения языческим богам. Это положение привело к тому, что преемникам Феодосия I приходилось возвращаться к старым и издавать новые эдикты, запрещающие языческие культы. При Аркадии (395-408 гг.) против язычества были приняты и практические меры в виде миссий для обращения язычников в христианство, в ходе которых случалось и насильственное разрушение языческих храмов.

Среди эдиктов, подписанных Феодосием I, посвященных запрету языческих обрядов и традиций, последним является вышеназванный документ 392 г. Поэтому широко распространенная версия о том, что Олимпийские игры были запрещенны эдиктом Феодосия I, не находит документального подтверждения. Безусловно, в контекст эдикта 392 г. могли быть включены Олимпийские игры и другие состязания атлетов, игры гладиаторов и бои с дикими зверями. Как известно, список победителей Олимпийских игр обрывается 359 г. и после некоторого перерыва продолжается, заканчиваясь 291-й Олимпиадой 385 г. на имени армянского царя Вараздата, победившего в состязании по кулачному бою. Как утверждают многие исследователи, судьба Олимпийских игр была решена в период между 392 и 395 гг.

Рассматривать вопрос о завершении более чем тысячелетней истории Олимпийских игр и других видов античного агона в связи с Миланским эдиктом и именем Феодосия стало в истории физической культуры определенной традицией. Такой подход в свете эдиктов Кодекса Феодосия, безусловно, оправдан. Вместе с тем существуют сведения, на основании которых можно назвать и другие причины прекращения некогда блестящих эллинских агонов и скорректировать оценку личной роли Феодосия I в прекращении Олимпийских игр. Если принять во внимание свидетельство историков о том, что Феодосий не запретил игры, а ограничивал их днями рождения императора и вступления его на престол, то представление о Феодосии I как жестоком гонителе агона несколько смягчается. Кроме того , известный нам поступок Феодосия I, связанный с запретом в Антиохии "борческих и ристательных игр" был вызван отказом ее жителей от уплаты подаяний на военные расходы и свержением статуй императора и его супруги.