Первым в истории абсолютным чемпионом Олимпийских игр по спортивной гимнастике стал в 1900 француз Гюстав Сандра. Первенство среди команд и в отдельных видах многоборья на Олимпиаде в Париже не разыгрывалось.

На Играх 1904 в программе соревнований среди гимнастов появилась еще одна необычная дисциплина: упражнения с булавами. Как известно, подавляющее число участников Олимпиады в Сент-Луисе представляли США. Так что безоговорочный успех американцев на гимнастическом помосте был вполне предсказуем.

На следующих двух Олимпиадах не было равных итальянцу Альберто Бралья. На Играх 1912 к своему титулу абсолютного чемпиона он добавил также «золото», завоеванное в составе сборной Италии в командном зачете.

Соревнования по отдельным видам гимнастического многоборья вновь появились в олимпийской программе уже после Первой мировой войны – на Играх 1924.

Четыре года спустя в олимпийском турнире по гимнастике впервые приняли участие женщины. Правда, следующую Олимпиаду гимнастки опять пропустили – и лишь с 1936 стали участвовать в них постоянно. Примечательно, что в программу олимпийского турнира 1936 по женской гимнастике входили и упражнения на параллельных брусьях. А на Олимпиаде-48 женщины выполняли обязательные упражнения на кольцах. Одно время в программу олимпийского турнира по женской гимнастике входили и групповые упражнения с различными предметами (булава, мяч и пр.), позже ставшие составной частью художественной гимнастики. На Играх 1952 в формулу соревнований по женской гимнастике было внесено существенное изменение: спортсменки впервые выступили в индивидуальном зачете (на четырех снарядах). В своем нынешнем виде олимпийская программа по женской гимнастике окончательно определилась в 1960 (Мужчины разыгрывают награды по схеме 6+1+1 с 1936).

В командном зачете в истории олимпийских турниров по гимнастике не было и нет равных женской сборной СССР, 10 раз поднимавшейся на высшую ступень пьедестала почета. У мужчин чаще других побеждали команды СССР и Японии – по 5 раз. Четырежде праздновала победу мужская сборная Италии – правда, это было еще до Второй мировой войны.

Звание абсолютного чемпиона Олимпийских игр считается высшим титулом в спортивной гимнастике. Выдающаяся советская гимнастка Лариса Латынина добилась уникального достижения. В ее коллекции 18 олимпийских наград (из них 9 золотых: 6 получено в личном и 3 в командном соревнованиях). Повторить, – а, тем более, превзойти, – этот рекорд пока не удалось никому из олимпийцев. 7 золотых медалей (все – в индивидуальном зачете) завоевала чешская гимнастка Вера Чаславска (Одложикова). Столько же «золота» (а также 5 серебряных и 3 бронзовых медали) в коллекции наград Николая Андрианова. (Андрианов и Латынина – два самых титулованных в истории мировой гимнастики спортсмена.) Другой наш гимнаст Александр Дитятин на Олимпиаде-80 установил еще один своеобразный рекорд, завоевав 8 – из 8 возможных – наград: в командном зачете, в «абсолюте» и в отдельных видах многоборья (3 золотых, 4 серебряных и 1 бронзовая медали).

Достойно завершил «советскую эпоху» в олимпийской гимнастике Виталий Щербо: выступая на Играх-92 в составе объединенной команды стран СНГ, он завоевал 6 золотых медалей.

Гимнастика в России

Самобытная система физического воспитания, издревле сложившаяся в России, содержала множество различных упражнений гимнастического характера. Идеи всестороннего, в том числе и физического, воспитания, оказавшие большое влияние на общественное мнение, содержались во взглядах полководца А.В. Суворова (1799-1880), педагога К.Д. Ушинского (1824-1876). Собственно гимнастика, как средство физического воспитания, утвердилась лишь в конце XVIII века, когда в 1774 году по приказу Екатерины II была включена в программу обучения в сухомлинском кадетском корпусе.

В 30-е гг. XIX в. гимнастика была введена в обучение войск гвардии, а в 50-е гг. и всей русской армии, в программы средних учебных заведений. В 1855 г. в Санкт-Петербурге был открыт гимнастическо-фехтовальный зал, где офицеры, а за плату и все желающие, могли заниматься гимнастикой. Военным ведомством организуется ряд курсов ("кадров"), готовивших преподавателей гимнастики для армии, которым предоставлялось право преподавать ее и в учебных заведениях: гимназиях и реальных училищах.

Также в 1875 г. Военное ведомство посылает ученого-анатома, врача и педагога профессора П.Ф. Лесгафта, известного своими работами в области физического воспитания, в страны Западной Европы для изучения опыта преподавания гимнастики. Результатом командировки стала разработка и обоснование отечественной научной системы гимнастики, вннедрение ее в практику физического воспитания.

В 1896 г. Лесгафт открыл в Санкт-Петербурге двухгодичные курсы руководительниц гимнастики, на базе которых в 1918 г. был создан институт физической культуры, носящий его имя.

Становление спортивной гимнастики в России связано с созданием в 70-е гг. гимнастических обществ. Правда, их организация была разрешена не сразу. В 1863 г. военный генерал-губернатор Санкт-Петербурга граф Суворов (однофамилец прославленного полководца) обратился в министерство внутренних дел с просьбой утвердить проект устава городского гимнастического общества. Министр не осмелился принять решение самостоятельно и представил просьбу на рассмотрение Комитета министров, который высказал по этому вопросу такое мнение: " . имея в виду примеры гимнастических обществ в чужих краях, уклонившихся от своей первоначальной цели и обратившихся в некоторых местах в клубы с весьма опасными направлениями, Комитет полагает: ходатайство об учреждении гимнастического общества оставить без последствий." Мнение сановников было доложено царю Александру второму, и 13 декабря 1863 г. он наложил резолюцию: "Дельно, и я со своей стороны ни под каким видом их не допускаю."

Это резолюция долгое время была жупелом, с помощью которого отклонялись все многочисленные просьбы об организации гимнастических обществ.

Однако, спортивная гимнастика все-таки пробила себе дорогу в жизнь и быт. В основанном в Санкт-Петербурге в 1863 г. немецком клубе "Пальма" функционировал кружок гимнастов. В 1870 г. немцам, проживавшим в патриархальной Москве, было разрешено организовать "Общество гимнастов в Москве", так и именовавшееся в обиходе "немецким". Оно, правда, будучи закрытым для лиц не немецкого происхождения, заметных следов своей деятельности не оставило.

К концу 70-х гг. XIX в. в российском обществе наметилось негативное отношение ко всему немецкому, и инициативной группе москвичей во главе суправляющим одного из пароходств О. Селецким в 1881 г. было разрешено организовать, в противовес немецкому, "Русское гимнастическое общество". В числе его учредителей были братья Чеховы: Николай - известный художник и Антон - будущий писатель, а также журналист и писатель, первый российский спортивный репортер Владимир Гиляровский, который в 90-е гг. был даже председателем Совета общества.