Родился в г. Прага в 1836, умер в 1900 г. в Нью-Йорке. Первый чемпион мира. Основоположник позиционной шахматной игры.

В шахматы играл с детства. Выступления в соревнованиях начал с 1859 в турнирах Венского шахматного общества: 1859 - 3-е место, 1860 - 2-е место, 1861 - 1-е место. Представлял Австрию на 2-м международном турнире в Лондоне - 1862 год, где завоевал 6-й приз. По окончанию турнира Стейниц выиграл матч у С. Дюбуа (+5, -3, =1). В 1863 победил в матчах английских шахматистов Дж. Блэкберна (+7, -1, =2), Ф. Дикона (+5, -1, =1) и Монгредиена - 7:04, а в 1864 году победил В. Грина (+8, -0, =2). Первенствовал на турнирах в Дублине (1865) и Лондоне (1866). В тот период для Стейница была характерна комбинационная игра, однако в отдельных партиях уже проявился принципиально новый подход - стратегический подход к ведению шахматной борьбы.

Успехи Стейница позволили организовать его матч (1866) с А. Андерсеном, считавшимся сильнейшим шахматистом того времени. Стейница победил - 8:6. Матч с Г. Бердом (1866; +7, -5, =5) и особенно с Блэкберном (1870; +5, -0, =1) подтвердили репутацию Стейница как сильнейшего матчевого шахматиста. Однако взять первый приз в крупных турнирах ему долго нее удавалось: 3-й международный турнир (Париж, 1867) - третье место (позади И. Колиша и Ш. Винавера). Данди (1867) - второе место (вслед за Г. Нейманом). Баден - Баден (1870) - второе место (позади А. Андерсена). Нового успеха Стейниц добился лишь в 1871 - 1872: победил в двух лондонских турнирах, затем разгромил в матче И. Цукерторта (+7, -1, =4) - своего будущего соперника в борьбе за мировое первенство. На большом международном турнире в Вене (1873) Стейниц разделил 1-2 место с Блэкберном, а затем победил его в микро матче за первый приз. Успех в Вене был не только крупной спортивной победой Стейница, но и, по сути, триумфом новых идей.

С 1873 г. Стейниц вёл шахматный отдел в лондонском спортивном журнале "Филд", где проработал свыше 9 лет (1873-1882). Практическую игру Стейниц возобновил 3 года спустя после венского турнира матчем с Блэкберном - выдающимся мастером комбинационной игры того времени. Результат матча поразил шахматный мир: Блэкберн проиграл все 7 партий (Лондон 1876). После матча Стейниц не участвовал в соревнованиях в течение 6 лет; на страницах "Филд" он продолжал комментировать партии, критически оценивал игру современных мастеров и высказывал некоторые общие суждения. В 1882 Стейниц разделил 1-2 место с Винавером на международном турнире в Вене, однако на международном турнире в Лондоне (1883) он был вторым, отстав от первого призёра Цукерторта на 3 очка; итог турнира показал: восстановить подорванный авторитет Стейниц может только в матчевом единоборстве с Цукертортом. Переговоры о матче затянулись, однако, на 2.5 года.

В 1883 Стейниц покинул Англию, где прожил свыше 20 лет, и переехал в Нью-Йорк. С 1885 он издавал журнал "Интернэшонал чесс мэгэзин". Поединок Стейниц - Цукерторт - первый в истории официальный матч на первенство мира - состоялся в 1886 и закончился победой Стейница (+10, -5, =5), он был провозглашён чемпионом мира. Своё звание Стейниц впервые отстаивал в матче против М. Чигорина (1889, Гавана): характерный для Стейница финишный рывок (3.5 очка из 4) принёс ему победу: +10, -6, =1. Следующий матч на первенство мира Стейниц выиграл у И. Гунсберга с небольшим перевесом +6, -4, =9 (Нью-Йорк, 1890/91). "Гунсберг был первым, кто боролся со Стейницем его же оружием" (З. Тарраш). Тогда же (1890/91) Стейниц сыграл 2 партии по телеграфу с Чигориным: обе партии Стейниц проиграл. Второй официальный матч на первенство мира между ними (Гавана, 1892) закончился победой Стейница: +10, -8, =5.

В 1894 Стейниц уступил звание чемпиона Эммануилу Ласкеру: +5, -10,=4. Потеряв высшее звание, Стейниц не отошёл от шахмат. Он продолжал участвовать в различных соревнованиях: турнир американских мастеров в Нью-Йорке (1894) - 1-е место, международный турнир (1897) - 1-2-е место; международный турнир в Гастингсе (1895) - 5-е место; международный турнир сильнейших шахматистов мира в Петербурге (1895/96) - 2-е место; международные турниры Нюрнберге (1896) - 6-е место, Вене (1898) - 4-е место, Кёльне (1898) - 5-е место, Лондоне (1899) - 10-е - 11-е место. Матч-реванш на первенство мира (Москва, 1896/97) закончился с ещё большим преимуществом Ласкера: +10, -2, =5. При подготовке к матч-реваншу Стейниц сыграл небольшой матч с Э. Шифферсом (Ростов-на-Дону, 1896): +6, -4, =1. В Гастингсе (1895) Стейниц сыграл свою самую знаменитую партию против К. Барделебена (чёрные): 1. e4 e5 2. kf3 kc6 3. cc4 cc5 4.c3 kf6 5. d4 ed 6. cd cb4+ 7. kc3 d5 8. ed k:d5 9. 0-0 ce6 10. cg5 ce7 11. c:d5 c:d5 12. k:d5 Ф:d5 13. c:e7 k:e7 14. Лe1 f6 15. Фe2 Фd7 16. Лac1c6 17. d5 cd 18. kd4 Крf7 19. ke6 Лhc8 20. Фg4 g6 21. kg5+ Крe8 22. Л:e7+ Крf8 23. Лf7+ Крg8 24. Лg7+ Крh8 25. Л:h7+ 1 : 0

Трудная жизнь шахматного профессионала окончилась для Стейница трагически: последние годы он тяжело болел и умер в нищете.

Стейниц вошёл в историю шахмат не только как первый шахматист своего времени, но и как основатель учения, ставшего поворотным пунктом в развитии шахматной игры. В общих чертах он изложил свою концепцию позиционной школы в работах "Современная школа и её традиции" и "Морфи и шахматная игра его времени", которые опубликовал в журнале "Интернэшонал чесс мэгэзин" (1885). Критический анализ современной игры, а также классических партий мастеров прошлого привёл Стейница к выводу, что многие комбинационные атаки удавались лишь из-за несовершенства защиты. Характерному для мастеров прошлого неустанному поиску тактических решений Стейниц противопоставлял стратегию, основанную на оценке характера позиции. Он установил, что реальная ценность фигур, их манёвренность зависит от пешечного скелета позиции, сильных и слабых полей, и на этой основе давал оценки положения и строил планы дальнейшей игры. Предпочитая полуоткрытые и особенно закрытые позиции, стратегическая характеристика которых более устойчива, Стейниц создавал положения, где комбинационный талант соперника редко находил применение.

Исходный пункт учения Стейница - теория равновесия: при правильной игре одно положение равновесия сменяется другим, но в результате неизбежных ошибок равновесие нарушается, что позволяет одному из партнёров захватить инициативу. Владеющий инициативой обязан активно развивать её, в противном случае она перейдёт к сопернику. Если же баланс позиции нарушен в пользу соперника, атака противопоказана. Основной принцип защиты Стейниц видел в так называемой экономии сил; защищаясь, следует идти лишь на такие уступки, которые совершенно необходимы, и по возможности избегать ослаблений пешечного расположения. Если позиция лишена органических слабостей, защищаться легче, чем атаковать. То есть, согласно Стейницу, план действий диктуется самим характером позиции.