Под землями понимают генетически самостоятельные участки самой верхней, наиболее активной части суши, являющиеся основным средством производства сельского хозяйства, с характерным природно-хозяйственным качеством, определяющим назначение и использование земель, а также мероприятия по их охране и окультуриванию. В определении земли как сложного природно-хозяйственного комплекса почва рассматривается в качестве основной составной части, наиболее полно выражающей сущность и свойства, включая основные закономерности развития, возможности таксономизации и систематизации земель.

Образование и развитие земель, как и других природных тел, происходит постепенно, от простых форм к более сложным. Поэтому основные принципы классификации земель построены на положении о их динамичности, развитии во времени и пространстве. В основу классификации земель положены их состояние и соответствующие этому производственные возможности для использования земель в сельском хозяйстве.

Основные таксономические единицы классификации земельного фонда РФ - это зональные типы земель, выделенные в процессе природно-сельскохозяйственного районирования земельного фонда страны, категории пригодности земель, классы земель. Характеристика класса в пределах каждого зонального типа отображается видами земель или группами почв.

Зональные типы земель территориально совпадают с границами природно-сельскохозяйственных зон и выражают зональные условия природной среды и общие направления преимущественного использования земель для земледелия, животноводства, лесного хозяйства и т.п.

Категории пригодности земель выделяют по основным стадиям их образования и развития в соответствии с относительным возрастом земель и основным сельскохозяйственным назначением. Действующая классификация земельного фонда предусматривает выделение следующих категорий пригодности:

I - земли, пригодные под пашню;

II - земли, пригодные преимущественно под сенокосы;

III - земли пастбищные, после улучшения могут быть пригодны под другие сельскохозяйственные угодья;

IV - земли, пригодные под сельскохозяйственные угодья после коренных мелиораций;

V - земли, малопригодные под сельскохозяйственные угодья;

VI - земли, непригодные под сельскохозяйственные угодья;

VII - нарушенные земли.

Основанием для выделения категорий пригодности является качественное состояние земель и возможность их использования под основные сельскохозяйственные угодья. В отдельных случаях в зависимости от экономических и других факторов существующее использование земель может не соответствовать их намеченной пригодности. Например, земли пригодные под пашню, если они расположены вблизи населённых пунктов или животноводческих комплексов, могут использоваться для посадки многолетних плодовых насаждений или создания долголетних культурных сенокосов и пастбищ.

В пределах каждой категории пригодности выделяют классы земель. При этом учитывают главные количественные ступени развития земель в соответствии с их абсолютным возрастом, общим характером использования и агротехникой, включая степень окультуренности земель. Классы земель являются основной единицей классификации и представляют собой участки земной поверхности с близкими природными и хозяйственными качествами, характерной общностью использования, направлениями окультуривания и повышения производительности. Они обособленны чётко выраженными различиями почвообразующих пород и механического состава почв, степенью солонцеватости и засоления, эродированности и других признаков, влияющих на технологию использования и улучшения земель.

Виды земель являются основными составными частями классов природно-сельскохозяйственной зоны, провинции, горной области с соответствующими системами использования в земледелии, садоводстве, пастбищном и лесном хозяйстве и способами улучшения. По своему содержанию они соответствуют агропроизводственным группам почв, которые выделяются в процессе почвенного обследования. Всего в РФ более трёхсот видов земли.

Отнесение земель к определённой категории пригодности, классу и виду земель производится по признакам и свойствам, наиболее существенно влияющим на характер и специфику их возможного и целесообразного использования в составе тех или иных угодий. Необходимым условием для этого является комплексное изучение и сопоставление всех компонентов земель: рельефа, почвообразующей породы, почв и т.д.

Учёт количества и качества земельных угодий в пределах видов земель производится по механическому составу почв, степени засолённости, солонцеватости, кислотности, увлажнённости, заболоченности, каменистости, эродированности, рельефу местности, запасам гумуса, обеспеченности почв фосфором и калием и другим показателям.

Материалы учёта качества земель дают необходимую информацию для решения вопросов трансформации угодий, защиты почв от эрозии, выявление резервов освоения новых земель путём их мелиорации и рекультивации, проведения природно-сельскохозяйственного районирования территории, разработки систем ведения сельского хозяйства, прогнозирования использования земельных ресурсов в схемах землеустройства на перспективу, проведения бонитировки почв и экономической оценки земель.

Важнейшим качественным свойством почвы как главного средства производства в сельском хозяйстве является плодородие. Плодородие почвы - это способность почвы удовлетворять потребности растений в необходимых для них питательных веществах и влаге. Различаются следующие виды плодородия: естественное и искусственное (по происхождению плодородия), потенциальное и эффективное, или экономическое (по использованию плодородия), абсолютное и относительное (по характеристике плодородия).

Естественное плодородие создаётся в результате длительного почвообразовательного процесса, протекающего в определённых климатических условиях. Вновь созданное плодородие почвы называется искусственным. Естественное и искусственное плодородие составляют экономическое плодородие. Но при использовании земли необходимо учитывать не только естественные свойства, но и вложенные затраты труда. Это значит, что плодородие выступает как абсолютное и относительное.

Абсолютное плодородие почвы характеризуется урожайностью с единицы земельной площади. Рост урожайности сельскохозяйственных культур свидетельствует о повышении абсолютного плодородия почвы.

Относительное плодородие почвы характеризуется количеством продукции полученной на единицу затрат. Для установления относительного плодородия необходимо знать, сколько затрачено овеществлённого и живого труда на единицу продукции. Количество произведённой продукции, отнесённое к равным производственным затратам, и будет характеризовать относительное плодородие участка земли.

Важнейшая особенность земли как средства производства состоит в том, что она при правильном использовании не только не изнашивается, но и повышает своё плодородие. Культурная почва становится более плодородной, чем почва с такими же природными свойствами, но не подвергавшаяся обработке.